王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

第四章 ディスカール公爵領

第四話 約束の記憶

　テオフィルスとの婚約を復活させる事を、セルジン王は承知の上で彼に託したというのか？

　僕は絶望的な気持ちで、ただ首を横に振り否定するしか出来ない。
　見下ろすテオフィルスの目は、冷たい苦悩に満ちている。
　マシーナが頭を抱えながら、彼に近付き忠告をした。

［感情的になる若君も珍しいですが……、もっと別の伝え方があるでしょう？　それじゃあ、嫌われるだけですよ］
［ふんっ、嫌いたければ、嫌え！　こいつを見ていると、本当にイライラする！］
［お気持ちはよく解りますが……、もっと優しく。あなたが大人にならなければ、物事は進みませんよ］
［そんな事は、判っている！］

　テオフィルスは背を向け、必死に落ち着こうと努力している。
　理不尽な状況に追い込まれているのは、僕だけではないのだ。
　王やエランとの仲を知られているし、今も彼の目の前でエランとくちづけをした。

　この男ひとは、僕が嫌いなんだ……。
　当然だよね。

　彼の様子を見ていると、そう思える。

「王国のために……、僕は生き残らなきゃならない。陛下は本当にそう望んだのか、トキさん？」

　しばらく話し合いを避けていた近衛騎士隊長のトキ・メリマンが、重い口を開いた。

「王国のためでもあり、陛下自身のためでもある」
「え？」
「陛下はこれから永遠と思える時を、水晶玉の〈管理者〉として生きていかねばならない。《王族》のいない状況で、それが可能に思えるか？」
「あ……」

　たった一人で生き残る孤独は、嫌という程理解出来る。
　まして長い時間を生きていかなければならないセルジン王には、守るべき何かが必要に思えた。

「このままでは天界の意思で《王族》とその血を引く者達は滅ぼされてしまう。七竜の庇護下でなら《王族》は守られ、陛下に守るべき者達を残せるのです」
「……」

　水晶玉から王を解放した先の未来を、考えた事はない。
　僕に未来はなく、王には永遠の未来がある……、そう思っていた。

　未来。
　僕の未来……。

　暗い夜が明けるように、見えなかった未来の輪郭が、闇の中からぼんやり浮かび上がり、形を取り始める。
　それはまだはっきりとは見えないが、確かに存在しているのだ。

　解らない。
　まだ……、解りたくない。

　涙が頬を伝った。
　僕の感情は未来という存在の前に握り潰される。
　それは誰にでも起こり、誰もが経験する失恋という言葉で終わらせる出来事だ。
　涙が心の傷を洗い流すように、止め処もなく流れた。
　見兼ねたエランが近付こうとしてトキに止められ、その怒りは自然とテオフィルスへ向かう。

「君を認めない！　多くのエステラーン人は、そう思うさ」
「……それはお前の考えだろう？　別に、お前に認めてほしいとは思わない！」
［若君！］

　不貞腐れたように言い捨てるテオフィルスに、マシーナが彼の肩を捕えて言い放った。

［あなたを助け出した二人に認めてもらわないで、いったい誰に認めてもらうと言うんです？］
［……］
［若君、姫君を名前でお呼び下さい！］
［……ヘタレ小竜って呼び名が、気に入っている］
［駄目です！　まず、その態度から改めましょう。お名前以外で呼んだら、承知しませんよ！］
［…………］

　竜騎士の中でも精鋭と呼ばれる、マシーナ・ルーザを怒らせるのは得策ではない。
　戦えば負けるのは目に見えているし、親し過ぎて魔力で防御する気にもなれない。
　テオフィルスはあきらめの溜息を吐いて、涙に暮れる僕に振り返った。

「いい加減に、泣き止め。……エアリス姫」
［若君。その名前じゃないでしょう！］
［ふん、どっちも同じだ］

　いきなり偽名で呼びかけられ、涙に濡れた顔をおずおずと上げた。
　涙のせいで周りがほとんど見えず、拭おうとして上げた手は彼に掴まれた。

「ハンカチを使え。お前に渡したはずだ、持っているだろう？　手で擦ると目が腫れる、顔が醜くなるぜ」

　悲しみに満ちた心に、彼のぶっきらぼうな気遣いは伝わらない。
　手を掴まれたまま、ぼうっと考える。

　ハンカチ……？
　そういえば、エアリス宛てにもらった。
　あれはどこへ行った？
　覚えがない……。

　遠い昔の事に感じる、セルジン王を失ってから全てがそんな感覚だ。
　僕は何か大切なものを置き忘れてきている。

（思い出せ）

　心の奥底で声がする。
　それを悲しみが覆い隠し聞こえなくなる。

　……あとでミアに聞いてみよう。

　止めようとしても涙が止まらず、首を横に振りながら無くしたかもしれない事を伝えた。
　黙って見つめていたテオフィルスは、徐おもむろに掴んだ僕の手を口に寄せ、屈み込むように指にくちづけをした。
　普段であれば払い除ける行為なのに、今はその気力もない。
　彼は顔を曇らせた。

「おい、らしくないぜ。やっぱり、ヘタレ小竜の方が良いか？」
［若君！］

　マシーナが怖い顔で、彼を睨みつける。

「エアリス姫、俺を利用しろ」
「……」
「アルマレークを利用して、エステラーン王国を生き残らせろ」

　悲しみの意識が、辛うじて彼の言葉を救い上げる。
　泣きすぎて頭が重く痛い中、意味を汲取るのに少し時間がかかる。

「僕は…………、《王族》を捨てるんじゃないのか？」
「形だけだ。レクーマオピオンの領主家は、エステラーン王国の《王族》の血を継承する。俺が共和国議会から、お前を守る！」

　意外な言葉に、涙が止まった。
　ゆっくり疑念を込めて、彼を見上げる。
　いつもの皮肉っぽい青い瞳が、今は冷静な執政者の瞳をしている。

「セルジン王を、助けたくないのか？　それが出来るのはお前しかいないのだろう？　泣いている場合か！」
「助けたい、セルジンを。でも……」
「だったら、毅然としていろ！　お前にしか出来ない事は、お前がやるんだ」
「でも、君との婚約は…………。考えられないんだ、今は……」

　苦痛に顔が歪んでいるのが、嫌でも解る。
　彼が悪い訳でないと解っていても、全身で否定している僕がいる。
　選ぶ権利も自由も残されていないのに、心はどうしてもセルジン王を追い求める。

「だったら、考えるな！　ブライデインへ行くまで、まだ時間はある。……苦しむ気持ちは、理解出来る。俺の事は気にするな」
「…………本当に？　それで良いのか？」
「ああ、元より覚悟の上だ」
「……」

　その言葉で、気持ちはほんの少し落ち着いたが、頭が混乱をし始める。

　この人は、何が目的で僕を引き受けた？
　レクーマオピオンの領地のためか？
　それとも七竜の定めた婚約者だから？

　じっと彼を見つめた。
　今は執政者の顔ではなく、背の高い普通の男の顔をしている。
　彼は先程から捉とらえている僕の手を、自分の左手の竜の指輪の上に置いた。

「お前はオリアンナ姫を捜し、俺はお前に協力する」

　その言葉には、覚えがあった。
　レント城塞で交わした、「竜の指輪の約束」だ。
　あの時はアルマレーク語で約束し、今はエステラーン語で彼が告げた。
　驚きに涙で曇っていた目が、ようやく鮮明に見え始めた。
　彼は、優しく微笑んでいる。

「約束だ。お前は、お前自身を捜し出せ、エアリス姫・・・・・」

　そう言って掴んでいた手を放し、背を向けた。

　僕自身を捜し出すって……、どういう事だろう？

　ぼうっと見送っていると、前衛隊から道が開通した合図のラッパが吹き鳴らされ、周りが慌ただしく動き始めた。
　エランがトキの許しを得て近付く。

「大丈夫か、あいつに何か嫌な事を言われたんだろう？　あいつの言う事なんか、聞くな！」
「エラン……、僕は何か魔法をかけられてないか？」
「え？」

　エランがモラス騎士隊の総隊長の目で見つめてくる。

「別に、君の泉の精の魔力と、《王族》の魔力以外は感じない」
「そうか……。それなら良いんだ、ありがとう」

　心配するエランを残し、テオフィルスの乗る馬の横にいる、僕の馬の元に向かう。
　まるで魔法をかけられたのかと思うほど、意識がスッキリしている。　

　僕はセルジンを助け出す、それ以外は考えない。
　見えない未来に、僕の心を明け渡したりしない！

　テオフィルスの横で馬に乗り、進行方向を見つめる。
　松明に照らされた薄暗い道の向こうには、《ディスカールの聖なる泉》が待っていた。