王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

第一章 レント城塞

第五十二話 空中戦と地上戦

　イリを含め合計七騎の竜は、それぞれの方向へ飛び、勢いよく敵に炎を放つ。
　乗り手に熱を浴びせないよう、旋回する直前に横向きに炎を吐き、すぐにその場を飛び退く。

「凄いよ、イリ！」　

　よく訓練された竜イリに、僕は嬉しさを感じる。
　燃えながら墜落していく屍食鬼達。
　だが敵の数は多く、切りが無い。
　敵は一斉に反撃を開始する。
　竜はすぐに側を離れ、別の角度から炎を吐く。
　しばらくそれを繰り返していると、屍食鬼の隊列が乱れ、切れ切れに各所で固まった状態になった。

　それを見届けテオフィルスは、イリを屍食鬼の大群に向けて飛ばす。
　僕の右手を掴み持ち上げ、彼が宝剣を抜くように要求する。
　目の前に近づく無数の屍食鬼が、竜を覆い呑み込むように迫ってくる。
　それぞれの個体から黒い渦が噴き出し、僕は恐怖に身を縮める。

　怖い……。

　身体にぶつかってくる様子に臆した事を知り、テオフィルスはイリを反転させた。
　無理もない、あんな数の屍食鬼を目の前にすれば、大人でも恐怖に震える。
　まして、初めて竜に乗ったばかり、まともに乗れている事さえ、奇跡に近い。

　せっかく散った魔物の隊列が、好機を逃した事で元に戻ろうとしている。
　イリが魔物から遠ざかる。
　宝剣を抜かなかった僕が、テオフィルスの目論見を失敗させた事に気付き、顔を引き攣らせながら彼を見る。
　意外な事に、彼は笑っていた。
　風と耳栓のせいで聞こえないが、何かを言っている。
　笑うと物凄く好青年に見え、国王然とした彼より好感が持てる。

　……気にするなって事かな？

　彼の笑顔に見とれながら、臆していた自分に言い聞かせる。
　きっと「落ち着け、ヘタレ小竜！」って言われたぞ。
　しっかりするんだ。ヘタレなんて呼ばせないぐらいにしっかり。
　屍食鬼の大群に対しての、恐怖心は大きい。
　でもレント領を守りたい気持ちは、それ以上に強かった。
　宝剣の柄に手を掛け、屍食鬼の押し寄せてくる方向を見た。



　あの大群の遥か先の王城に、陛下がいる。
　たった一人で全てと戦いながら、僕が来るのを待っている！



　そう思った途端、宝剣が薄ら輝き始めた。
　テオフィルスはその動きを察知し、邪魔にならないように右手を棘状鱗から離す。
　僕は《ソムレキアの宝剣》を抜いた。


　突然現れた強烈な光に、屍食鬼は悲鳴を上げた。
　黒い渦に包まれた身体を、鋭い光の矢が射抜くように貫く！

　
　屍食鬼は灰塵のように、光の中で影も残らず消失する。
　イリの周りにいた屍食鬼は悉ことごとく消え去り、離れていた者は醜い悲鳴を上げながら四散した。

　僕はあまりの眩しさに目を開ける事が出来ず、右手で宝剣を掲げたまま何を起こしているのか判らなかった。
　瞬時に兜の面頬を遮光用の細い隙間のあるものに切り替え、テオフィルスは辛うじてイリに指示を出す事が出来た。
　イリは魔物の渦に向けて突進する。
　自分の背に強烈な光が出現しても、竜は動じる事が無い。
　後退していく魔物を追って、ブライデイン方向に突っ込んでいく。

　テオフィルスは感動で鼓動が高まるのを感じた。
　今まで屍食鬼と遭遇し戦い死んでいった多くの竜騎士達と、殺されたレクーマオピオンの高官達に見せてやりたいと思った。
　笑いながら、誰に聞かせるとなく呟く。

「最高の武器だ！　まったく、お前は凄いよ、オリアンナ・ルーネ・フィンゼル」　




　レント領の城塞都市は城を中心に、背の高い城壁が三重に囲み人々を守る。
　第一城門内は領主と高官達の住む政治の中心、第二城門内は城下街、第三城門内は農耕、酪農などの生産拠点だ。
　それらを守るのは、分厚い七十基の城門塔と、鐘楼、城の尖塔含め、計九十八基の丈高い塔。
　百年前、アルマレーク共和国の竜騎士を迎え撃つための設計だが、現在それらは屍食鬼を迎え撃つため、大いに役立っている。

　多くの松明たいまつが掲げられる第一城壁内は、避難してきた人々でごった返していた。
　それをかき分けながら、王の近衛騎士隊は馬を進める。
　第一城門を出た辺りから、エランは異様な光景を目にした。

　あれは、半変化？　

　薄明りの第二城壁内に自警団や武器を取れる者、また消防団、桶で水を運ぶ人々等が走り抜ける中、時々黒い翼を生やした者達がいるのだ。
　彼等は空を飛ばず、人々に襲いかかりもしない。
　最初は見間違いかと思ったが、トキの一言がそれを現実として認識させた。

「半変化はんへんげだ！　今のうちに、翼を切り取れ。飛んで凶悪化する前に、殲滅せよ！」

　やはり、そうだ。
　どれだけの人が、やられたんだ？

　騎乗した騎士達は一斉に剣を抜き各々が目標を定め、屍食鬼に変身する者達を切り付け始める。
　エランも剣を抜き参戦しようとした時、一人が彼に向って突進してくる。
　醜く歪んではいるが、その顔には見覚えがあった。

「ザーリ……？」

　ハラルドと一緒に悪さを繰り返していた、同じ学校で学んだ嫌いな男の一人だ。
　なぜ半変化になって目の前にいるのか、エランは混乱した。
　ザーリは憎しみをむき出しにして、彼の足に掴みかかり襲って来た。

「離せ！」