王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

第一章 レント城塞

第三十話 〈生命の水〉の魔力

「お断りします」

　テオフィルスは少し不貞腐れたように、視線を外しながら拒否する。
　王に逆らう彼に対し、捕らえている兵達が憤り、彼の頭を激しく地面に押しつける。
　苦しい体勢でも、魔法を使い逃げようとしないのは、自分に非が無いと知らしめるためか。
　あの竜の指輪は、真実を白日の下に曝す危険な代物、セルジン王の警戒と疑念が、僕には嫌というほど良く解る。
　城の上空で二人だけになった理由を、王は知りたいはずだ。
　僕の身体から急に力が抜け、抱き上げられた状態で眩暈がした。
　痛みは薄らいだが、出血しているのだから当然だろう。
　王は僕の様子を見て、交渉ではなく決着を求めた。

「アレイン！　討って構わぬ」

　いつの間にか空中庭園内は、国王軍の赤い長衣で埋め尽くされていた。
　大盾の間から、防護用の槍を長く伸ばす槍兵と、その後ろに弓兵が矢を番えて七竜リンクルを狙っている。
　
「目を狙い、放て！」

　中央に立ったアレインが、采配を振った瞬間、無数の矢が竜目掛けて放たれた。
　リンクルは威嚇し大きく翼を広げ、棘状鱗を広げて叫んだ。
　その振動で矢は悉ことごとく落ち、人々は吹き飛ばされそうになる。
　想像以上の間近での竜の威嚇に、屈する事なく兵達は新たな矢を番え放つ。
　皆、魔物との戦いに慣れているのだ。

「止めて……」

　竜が攻撃されている事に僕の神経は耐えられなくなり、再び意識が遠のきそうになる。

「マール！」

　僕は地面に敷かれた柔らかい毛布の上に下ろされ、王の薬師が的確に傷の手当を施していく。
　テオフィルスは、自分を捕らえている兵士が、剣を取ろうと片手を放した瞬間に、掴んだ土を顔に投げつけ、怯んで力が緩んだ隙を突いて、上体を起こし顔面に肘鉄を食らわした。
　意識を失った兵の身体を、下半身を押さえつける兵に投げつけ、拘束から逃れた。
　幅広の刀剣で切り殺そうとする騎士達の間を素早くすり抜け、三階にある空中庭園の胸壁から飛び降りる。

「アルマレーク人が、逃げたぞ！」　　

　人々が胸壁から身を乗り出して下を見た時には、彼の姿はどこにもなく、七竜リンクルの影も掻き消えていた。

「捜せ！　まだ城の中にいるはずだ」

　アレインの冷静な声が響き渡る。
　人々が慌しく移動する中、僕は安堵しながら意識を失った。




　
　―――水の音が聞こえる。
　それは波紋のように響き、僕の全身に広がる。
　安らかな音色に、なんの抵抗もなく身を任せた。
　音は導を受けた左手から流れ出している。
　泉の精の言葉が、音色に絡む。

『私達が、あなたを助けます』





「凄いですね。出血が止まって、傷口が塞がってゆく。〈生命の水〉の魔力で、傷痕も残らないでしょう」
「そうか、良かった。痕が残れば、エアリス姫とオーリンが同一人物という証拠になるところだ。《聖なる泉の精》と、エドウィン・ルーザ・フィンゼルに感謝しよう」
　
　意識を取り戻した時、セルジン王とマールの会話がすぐ側で聞こえた。
　あれからどのくらいの時間が経っているのか、部屋の燭台の灯りから夜なのだと分かる。
　会話の内容で、聖なる泉で見た父の姿を思い出した。

「陛下……、父上の計画を知っていたの？」
「気が付いたか、オリアンナ。そう、直接エドウィンから聞いた。危険過ぎるから私は反対したが、彼の意志は変えられなかった。結果的には、彼が正しかったのかもしれない」

　王は少し悲しい表情をしながら、優しく僕の頬を撫でた。
　透き通る王の向こうに、燭台の灯りが揺らめいて見える。
　父はブライデインの《聖なる泉》で、僕を待ち続けている。
　普通の人間が、聖域で長年生きていられるのだろうか。

「……父上は、生きているの？」
「それは、分からない。私に《聖なる泉》を見る事は出来ない」
「国王軍は父上の計画通り、王都へ進軍する？」
「そうなるが……、あのアルマレーク人が邪魔をしそうだ。そなたはあの竜の指輪に、触れたか？」

　予想通りの質問をされ、僕は一瞬押し黙った。

「触れたのだな」
「分からない……、憶えてません」

　そう言っておくのが、アルマレーク人にも僕自身にも、一番安全に思えた。
　セルジン王は最高権力者、迂闊な発言は無用な死をもたらす。
　マールが助け船を出してくれた。

「このような酷い怪我なら、記憶が無くなるのも当然です。でも、アルマレーク人に知られたとして対処した方が良いでしょう」
「そうだな。少し危険だが、その腕輪を使うしかない」

　王が視線を向けた先に、小卓に置かれた見慣れない腕輪があった。
　優美な装飾が施された薄い金属に、六角柱状の水晶が一つ、光り輝くようにはまっている。
　溜息が出得るような美しさだ。

「泉の精の魔法を抑制する腕輪だ。マールの妻の所有物だが、今のそなたには必要だろう」
「そんな物があるんですか……」

　マールが微笑みながら、腕輪を取り上げた。

「相手は魔法使い、エアリス姫の泉の精の魔力を感知したはずです。オーリン殿下の泉の精の魔力を抑制してしまえば、別人と思うはず」

　僕は驚きながら、〈抑制の腕輪〉を受け取った。
　もう知られている場合でも、これで偽いつわれるのか大いに興味が湧いたのだ。
　強気な発言を繰り返すテオフィルスの驚く顔を、別人の振りをして見てやりたいと思った。