王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

第一章 レント城塞

第十五話 七竜の王テオフィルス

　アルマレーク人との接見の場で、テオフィルスの竜の指輪から現れた竜が、僕に向かって何かを話しかけてくる。
　でも、僕には意味が解らない。
　聞き取ろうとした時、目の前にセルジン王と近衛騎士が、僕を庇い立ちふさがる。
　王は皆に解らせるように、テオフィルスへ話しかけた。
　
「それは竜の影だな。私と同じように魔力で構成された実体を持つ影だ。噂に聞くアルマレーク共和国の神、七竜の一神か？」

　テオフィルスが頷うなづく。

「七竜リンクル神、リンクルクラン領を守護する竜です」

　王は僕の肩を抱き、ヴェール越しに額にくちづけする。

「私のエアリス姫が怖がっている。もう充分だ、その神を指輪に戻してもらおう」

　僕の偽名に、テオフィルスが怪訝な顔をしながら、七竜を指輪に戻した。
　窓が開けられ、騎士の大広間に充満した熱気が一気に冷えて、皆が一様にホッとした。
　王が玉座に戻り、テオフィルスに問い掛ける。

「我が国内での、その指輪の使用を禁止したい。この場で我等に預けてもらおう。帰国時に必ず返す」

　テオフィルスは静かに首を横に振った。

「この指輪は外せません。無理に外せば、竜の怒りを買って周り中が焼き尽くされる。私の場合は、特に怒りが酷く現れるでしょう」
「……それは、貴殿が特別な存在という事か？　その若さでその衣装、貴殿はただの領主候補ではないようだな？」

　テオフィルスは無表情に王を見つめ、再び両手の甲こうを外にして顔の前に上げた。
　その瞬間、彼の指に六つの竜の指輪が現れた。

「私は〈七竜の王〉と呼ばれる者です」
「王？　共和国に王はいないと聞いているが？」
「共和国が王制だった頃の名残りです。アルマレークに危機が訪れる時に現れる、七竜の魔力を扱い、国を救う宿命を持って生まれた者の事です」
「その指輪には、それぞれの七竜の魔力が秘められているという事か？　恐ろしいな」
「むやみに使いはしませんから、ご安心下さい。本来は各次期領主の所有する物、こうして呼び出すだけで彼等に迷惑が掛かります。今お見せしているのは、私が〈七竜の王〉である証明のためです」

　王はじっと彼の指輪を見つめ、納得したように頷く。

「指輪が一つ足りないな。貴殿の国に危機が訪れている証拠か？」
「はい。我が国にも、屍食鬼が現れました」
「なに？」

　騎士の大広間が騒めいた。
　屍食鬼のいる範囲は、王国の中心にある二つの水晶玉の魔力の圏内だけで、レント領のように魔力の圏外にある辺境には、滅多に現れないと思われていた。
　まして国境を越えて他国に現れた事等、一度もないはず。
　国王セルジンが水晶玉の中に入り十五年間、魔王の魔力を抑えているからだと、皆がそう信じていた。
　テオフィルスの六つの竜の指輪は、いつの間にかリンクルの指輪以外が消えている。

「それは本当の事か？」
「本当の事です。目撃した者は大勢おり、私も確かに見ました」
「…………」

　《王族》の減少が、セルジン王を弱らせている。
　それは王自身が一番感じているはずだ。
　王が弱れば国を守る魔力も弱まり、魔王の魔力が上回って、屍食鬼が王国の外へ出没し始めてもおかしくはない。
　これは、大変な事態だ。
　僕は《聖なる泉の精》の言葉を思い出し、愕然としながら王の横顔を見つめた。

《《王族》の減少が彼を弱らせ、水晶玉の魔力に心を蝕まれているのです。今のままでは、彼も魔王と化すでしょう》

　王は少し憔悴の表情を浮かべていた。
　僕は彼の横で膝を折り、玉座の肘掛けに置かれている手に手を重ねた。
　セルジン王が優しく微笑む。



　陛下には《王族》が必要なんだ。
　僕が……、必要なんだ。
　絶対、魔王になんか、させない！



「我が国には十五年前から、エステラーン王国の避難民を受け入れてまいりました。これまで問題なく彼等と共存していたのです」
「……それは、感謝する」

　テオフィルスの表情が、暗く陰る。　

「つい一月ほど前、レクーマオピオン領の高官達が、貴国の避難民に殺される事件が発生し、今現在あの領地は大変な危機に直面しております」
「高官達が……？　なぜ彼等がそんな事を？」
「分かりません。殺されたのは次期領主であるエドウィン・ルーザ・フィンゼル様の親族達です」

　父上の親族？
　会った事もない親族の死に、心に緊張が湧き起こる。