婚約破棄された親友の悪役令嬢に成り代わり王太子殿下に果たし合いします！

第11話 妖怪からの手紙

怒りのままにここへ来た。
リックの強引さは、行方不明のライラのことなどみじんに思っていない。
彼は私が欲しいだけのためにライラに婚約破棄を言い渡し、私の逃げ場をなくした。

悔しい。リックの気持ちは嫌ではない。むしろ心地よかった。そこまで愛されることは嫌ではない。しかし、今はダメだ。リックにはライラのことも忘れないで欲しい。
彼女を追いかけて欲しい。傷付けないで欲しい。
その思いの方が強かったのだ。
親友を幸せに出来るのはリックだけなのだから。

辺りは暗くなり、寂しい風の音が辺りを支配し始めた。

逢魔が時──。
魔に会う時間。
それはこの世のものではないものがあふれる時間だ。私は剣に手をかけた。風が大きなススキを揺さぶる。
途端にこの感情のまま飛び出した自分がバカらしく思えた。

「はっ。だからどうなるというのだ」

リックに反抗し、父に刃向かったところでどうなることもない。だからといって考えもまとまらない。リックになど負けたくなかった。新しい抵抗の策を考えよう。
私は馬首を返して街へと戻ろうとした。
柳の並木。そこはルミナスが川で少年を助けた場所。
その川は今日は穏やかで、中央には丸い月が映っていた。

「ねぇねぇお兄さん」

声のする方を見ると、見たことがある少年。
これは、ルミナスが川で助けた少年じゃないか。

「これ、助けてくれたお兄ちゃんから預かったんだ。お手紙」

手紙──。
ルミナスから？
しかし彼はすでに死んでいる。死ぬ前に渡したということか？
それとももののけだろうか？
逢魔が時に私を誑かそうと化け物がイタズラをしている？
手紙を受け取って開けようとする。
しかし、少年の方へ目をやるとすでに彼は消えていた。ますます怪しい。

私は馬上で手紙を開けた。
そこには──。

「親愛なるジンへ。街の中を馬で走る姿を見かけましたので、急いでこれをしたためています。手紙を受け取ったら、川から二辻目の道へ入り、奥にある粉もの屋に来て下さい」

差出人の名前がないが、妙に気安い。

「やれやれ。庶民でこんなに美しい字を書けるものがいるだろうか？　狐狸妖怪の類いかな。しかし、街の中で悪さをするだろうか。面白い。いずれにせよ妖怪とは会ってみたかった」

興味本位で大きな通りに戻る。酒場の前に馬留めがあったので、そこに馬を留めて歩き出した。
川より二辻の場所は狭く暗い。手押しの荷車は入れるだろうが馬車は入り込めないであろう。
道も土を固めたところで変な臭いがする。
道の中を通る小さな堀も木の板をかぶせただけの簡素なもの。そこから大きなネズミが飛び出した。

「わっ！　これか？　妖怪は。それにしても大きなネズミだ」

道にはまだ続きがある。進んでいくと、たしかに小さな粉もの屋。
作業場の窓には明かりがある。仕事をしているのであろう。
軒下には買ったばかりの小さな手押し荷車。薄暗い倉庫には麦袋が重なっている。横には小川があり、小さな水車が回っている。それの音がトンカラトンカラと響いていた。

私は裏口に回ると、小さなイーゼルに看板が立てかけられていた。

『粉挽きます。焼きたて薄焼きパンあります。お菓子もあります』

庶民にも分かりやすい言葉で書いてある。粉挽きの傍ら、粉からできるお菓子も作っているのだな。
一体ここの店主が私に何用だろう。
私は扉を叩いて呼びかけた。

「もし。こんばんわ」
「ああ、ジンだわ。お入りになって！」

はぁ？
だがこの声、聞き覚えがある！