３度目に、君を好きになったとき

第８章

永遠に消えない青-5

　私は中学時代、周りから嫌われて、いじめられていた……。

　薄々、そんな気はしていたけれど。
　いざその事実を突きつけられ、自分の好きな人たちにまで過去を知られてしまうと、いたたまれない気分になる。

　本当は今すぐ、ここから逃げ出してしまいたい。

　でも……。何かを言わないと、一方的に誤解されたままだ。
　そう思い立ち、必死で蓮先輩に気持ちを伝える。


「私は、蓮先輩に嫌われたとしても。先輩の絵はずっと好きです。好きでいさせてください……」
「――結衣」


　蓮先輩が目を見開く。
　ほんの欠片でも、私の想いが彼に伝わっただろうか。
　三井先輩は小さく舌打ちをして、私の台詞はなかったかのように説得を再開した。


「この子のそばにい続けて、蓮まで周りから嫌われたらどうするの。一緒にいれば、変な目で見られるよ」
「……どうして、僕も結衣を嫌わないといけないの？」

　蓮先輩は静かに問い返した。


「だって、みんなから嫌われていた子だよ？　一部からとはいえ、いじめられていたんだよ！？」

　蔑んだ目で、三井先輩は私を睨みつける。


「たとえ、過去に嫌われていたからって、今の結衣のことを嫌う必要があるの？」

　三井先輩とは対照的に、蓮先輩の声に怒りや蔑みは含まれていない。


「三井だって。今まで生きてきて、人から嫌われるようなこと、一度もしていないって言い切れる？」
「……私は、白坂さんほど嫌われたことはないと思うけど。いろんな男に媚びたりもしないしね」

　皮肉げに笑ったあと、三井先輩は私の隣にいる沢本君に視線をやった。


「沢本。早くして」

　顎をしゃくり、再度連れて行くように命じる。


「嫌われ者同士、さっさと仲良くしたら」

　彼女が薄く嗤い、沢本君がためらう素振りを見せた瞬間――。

　いつの間にかそばに来ていた蓮先輩に、力強く抱き寄せられていた。
　沢本君からかばうようにするためか、距離が開く。


「蓮、何やってるの……？　正気？」

　信じられない様子の三井先輩の声がした。
　ドクドクと自分の心臓が鳴っていて、頬に蓮先輩の制服の感触がある。
　過去をばらされ、嫌われてもおかしくないというのに、彼の腕の中にいることが不思議だった。


「その表情……。人をいじめるときの歪んだ表情、嗤った顔が昔から苦手なんだ……」

　蓮先輩の低く抑えた声が、頭上から聞こえる。


「傷つけられた側は、どれだけ時間が経っても、ずっとそのときの相手の表情が残る」

　まるで、自分もその経験をしたことがあるような言い方だった。


「いじめた方は覚えていなくても。そうやって嗤われた方は、いつまでも記憶に残っているんだよ。消えないんだ、その表情が。
　きっと、大人になっても……ずっと」

「……」

「自分の友人には、そんな顔はして欲しくない」


　そっと見上げた蓮先輩の表情は、軽蔑したものではなく――ただ哀しげだった。
　蔑みや嘲りを含んでいても、おかしくはないのに。

　いじめが良くないと言うんじゃなくて。
　そのときの表情が嫌だと言うなんて……、自分でも気づかないうちに、頬に涙が伝っていた。


　怒りやショックを隠し切れないためか、三井先輩は背を向けた。
　頬を拭う仕草をしたあと、校舎の方へ戻っていく。
　沢本君もそれに続いた。