弾丸より速く動ける高校生たちの切っ先～荒神と人のどちらが怖いのか？～

初雪空

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村社会では水源のために人が死ぬ

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　村の中で決め、片付けていた時代。
　古めかしい古民家が、ポツポツと立ち並ぶ。

　同じく古いデザインの着物による女子が、立っていた。

　かろうじて湖と呼べるぐらいの水面だ。

　片手の延長線には、上からの日差しを受けて輝く金属。

「くっ！」

　少女は、水面に立っていた。

　滑るように移動しつつ、いきなり出現した水柱へと、その刀で斬りかかる。

「たぁああああっ！」

　濡らすことが厳禁の刀身は、別の水に包まれていた。

　振り抜きによる水流が、姿を現した水龍によるブレスとぶつかり合う。

　昔の防人さきもりだ。
　よく見れば、遠巻きに見守っている村人と比べて、立派な装束。
　年貢で搾り取られる百姓に、ツギハギのない服はあり得ない。

　超常的に授かる御刀おかたなは錆びず、折れず、曲がらず。
　少なくとも、同格以上の武器でなければ……。

　彼女の刀剣解放は、水を生み出し、さらに操るようだ。
　
　その湖にいた水龍は、自身の半分もない小娘によって滅ぼされた。

　けれど、激闘を繰り広げた少女も、傷だらけ。

　片手で持ち上げた刀を振り下ろして、血振り。

「はあっ……。はあっ……」

　肩を上下するも、最後の力を振り絞り、地面へ戻った。

　歓声を上げながら、取り囲む村人。

　長老である村長が、歩み出た。

「ありがとうございました……。本当は、水龍さまにもご理解いただきたかったのですが」

「いえ……」

　湖のほうを向いて、村長が説明する。

「この村では、水源が枯れましてな？　水龍さまのお力で、何とか田畑を維持していたものの……」

　釣られて、水面を見る少女。

「その水龍が生贄いけにえを求めてきたと？」

「はい……。ひとまず、村の危機は去りましたの」

「私は、これで――」
「いえいえ！　今晩は泊まっていってください。夜道は危険です」

「ご心配なく……。旅に慣れていますから」
「そう仰おっしゃらず！　あなたも、そろそろ１つの場所に落ち着きたいとは思いませんか？　余所者は、しょせん余所者！　今のあなたには分からないでしょうが、いつまでも若く、健康とはいきませぬ」

　困惑した少女は、ギリギリの戦いの直後で頭が回らない。

　村長は、反論しない少女にアピールする。

「この村には、若い男が多いですよ？　どいつも働き者で、あなたに選ばれれば喜んで夫になるでしょう。本当は掟破りですが、もう意中の女がいましてもワシが通しますぞ？　まあ、若い連中は全員が夜這いすると思いますが」

「そういうことは求めていないので！　失礼しま――」

　フラついた村長が倒れそうになり、傍に立っていた少女が空いていた片手で支える。

　風を切る音と、硬い物がぶつかる音。

　◇

　俺は一足先に、荒神退治の依頼が出ている柳ヶ淵りゅうがぶち村の隣にある、佐木霜さぎしも村にいた。

　村で唯一の食堂に集まっている地元民。

　家庭料理としか言いようがないメシを食いながら、話し合う。

「ふーん？　お隣さんとは仲が悪いんだ？」

　古びたテーブルを挟み、向かいに座っているオッサンが頷く。

「んだ！　昔っから、水源を巡ってな？」

　昼から酒を飲んでいる連中も、それに同意する。

「あっちが上流だから、すんげー偉そうで」
「今は、水道だけどよ」
「つっても、あいつらとは顔も合わせんわ！」

「そういえば、柳ヶ淵に天女伝説があると聞いたが？」

「あるには、あるぞ？」
「銀山で働いていた男どもと、相手をしていた芸者を始末したって曰いわくつきだけどな？」
「でっかい沼には人魚だしなあ……」

「伝説で人を呼ぶにしても、盛りすぎじゃね！？」

　俺の感想に、集まっていた面々が一斉に頷いた。

「んだ」
「東京の人でも、そう思うかー！」
「あんたも大変だな？　わざわざ、あいつらのために……」

　その時に、昼食を口に運んでいた駐在が、口を開く。

「柳ヶ淵は、これまで地元の防人さんが来たんですけどね……。どうも、行方不明になっているらしくて」

「は！？　それ、大事になるんじゃ……」

　制服の駐在は、俺の顔を見たあとで、頷いた。

「昔はあっちも担当していたけど、今はこの村だけですわ！　どうやら、ヤバいことがあったらしくて……。今じゃ、通報がない限りは、足を踏み入れません」

「何があっても、村ぐるみで隠されたら不明だと？」

　言いにくそうな駐在が、首肯した。

「はい……。上が敬遠していて、私みたいな下っ端じゃ、どうにも」

　現代日本で、そんな場所があるんだな。

　変な部分に感心していたら、ブロロと車の音。

　解放されたままの土道があるほうを見ると、この山奥に不釣り合いなワンボックスが２台、その後から男女の高校生が乗っている車が１台。

「何だ？」

　俺の独白に、地元民が答える。

「柳ヶ淵で探検をするんだろ！」
「そんなに、怖いものを見たいんかねえ？」

「隣には、ホラー好きな観光客が来るんだよ。一度にあれだけは、珍しいけど」

　俺のスマホが鳴り、よく聞いた声で苦情を言われた。

「あい！　すぐ合流する」

　スマホを仕舞い、残った料理をかき込んだ。

「じゃ、俺も化け物退治に行きますかね！」

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