めっちゃ強くて美形で忠義に篤い元騎士団長、イーサン＝パーカーから手紙が来たよっ！

イーサンズ・ファミリー

　あの手紙が届いてから、二ヶ月が経った。
　ようやく暗号を解き、休みを申請し、王都から馬車で一週間かけて向かった先……地図で示された場所は、まさしくド田舎の森の中であった。
　暗号によると、イーサンは一日２回、この場所を通り、小川まで水を汲みに行ってるらしい。
　切り株があったので、そこに腰掛けて弁当を食べる。宿で持たされた、チーズと黒パンだ。
　腹も満たされ、日光浴をしていると、木の陰から声が掛かった。

「やあ、サビーネ！　やっぱり、来てくれたか！」

　イーサンが、姿を現す。
　栗色の髪と女のような美形。背は高くたくましく、足取りは優雅。それなのに、動きに一切の隙がない。服装は素朴だが、清潔だ。そして強者だけが持つ、特有の気配……およそ一年半ぶりに見る彼の姿に、私もつい嬉しくなってしまう！
　駆け寄って、彼の右手を両手で取る。

「イーサンっ、久しぶりだな！　……少し、痩せたか？」

　言いつつ、彼の手を捻り上げ、同時に鋭い蹴りを放つ！
　イーサンは、力に逆らわずに回転し、蹴りを片手で受け止め、さらに脚払いまで仕掛けてきた！
　片足立ちの私は避けきれず、その場にステンと尻餅をつく。

「うあっ！？　……ううっ。イーサン＝パーカー……さすがだ。騎士団を辞めてずいぶん経つのに、腕は鈍ってないようだな？」

　イーサンは、ニコニコと笑いながら快活かいかつに言う。

「ははは！　まあね。訓練するのは、この身体の習慣になっている。今さら止めると、不調の原因になるんだ。できるだけ、元の生活を変えないこと……それが、長生きのコツだよ！」
「な、長生きだと……！？　あなたの口から、そんな平和的な言葉が出るとはねっ！」
「ふふふ。僕は、あと六十年は生きるつもりだ。騎士団をやめたのも、そんな理由さ。争いは、長生きから縁遠い行為だからね」

　立ち上がり、尻の土を払いながら、信じられない思いでイーサンの顔を見た。

「王国のためなら、命を捨てるとまで豪語してた貴公がか……っ！？　いやはや、丸くなったものだ！」

　イーサンは笑顔を崩さずに、木の陰から水の入った皮袋を持ち上げて、言う。

「今の俺が命をかけるのは、愛する妻と子を守る時だけだよ！　……なあ、サビーネ。でもさ、本当にいいのかい？　帰るなら、今のうちだぜ？　というか、帰りなよ！」
「……ん？　うえ……っ？　か、帰れって……何を言ってる？　あなたが、私を呼んだのだろう！？」
「ああ、そうさ！　俺が呼んだ！　……あれれ、おかしいな。少し、不調が出ている。……まあ、いい。別に、気になるほどじゃないだろ？」
「あ？　まあ、そうだな。イーサン、あなたが元気そうで、安心した！」

　私とイーサンは、歩きながら話をする。
　イーサンが先導しながら言った。

「妻はね。遠いところから旅をして、この国に来たらしいんだ」
「遠いところ……？　山向こうのカルディナール共和国か？　それともまさか、海の向こうのワダツミ国？」
「いいや、もっと遠くだよ」
「もっと遠くって……まさか、西のエルフの結界を越えてきたとか！？」
「ふふふ……どうかな？　サビーネ……君もいずれ、知る時が来ると思う。僕はぜひ、そうなって欲しいと思ってる」
「ええーっ！？　なんだ、それ！　今、教えて欲しいんだが……？」

　イーサンは、意味深に笑いながら歩き続ける。
　私は、その後を着いて行った。
　ほどなくして、イーサンはその歩みを止める。そして、言った。

「さあ、着いた！　ここが、我が家だよ！」
「えっ……？　ここが我が家って……！？　これがぁ！？」

　目の前にあったのは、『洞窟』であった。
　イーサンは私の驚きを、真正面から受け止めて言う。

「そう、この洞窟だ。彼女、肌が弱くって。長く日差しを浴びると、皮膚が爛ただれてしまうんだ」
「ふぅん……それは大変だ……」
「中は見た目より広いから、不便は感じない。それに、洞窟の中は涼しくて、意外と快適なんだぜ？」

　そう言って、イーサンは入っていく。
　岩場に穿うがたれた、横穴へと消えていく彼の背を見ながら、私は思った。

　洞窟に暮らす男……『ケイブマン』か……。

　これが、ストリウム王国の騎士団長まで勤めた男の末路かと思うと……私は、少しだけ悲しくなった。
　だが、イーサンが愛する妻子と共に、つつましくも満足のいく暮らしをして、小さな幸せを感じているなら……祝福してあげよう！
　この時の私はまだ、そんな風に考えていた。

　イーサンが、壁面にあるランプに火を灯す。薄明かりに照らされた内部は、確かにイーサンの言う通り、広くてひんやりしてて、快適そうな住居であった。
　壁には等間隔にフックが打ち込んであり、そこにランプやジョッキ、斧、水の入った皮袋なんかが吊り下げてある。彼の手製らしいテーブルと椅子が並び、壁にはカマドもあり、食料品も置いてある。
　なるほど。火を使うなら換気は必要だから、必然的に入り口近くになる。
　ここは、炊事場と玄関口を兼ねた場所なのだろう。
　洞窟は、入り口から十メートルほどの所で右に曲がっていて、奥の方までは見通せない。
　イーサンが、振り返って手を広げた。

「改めて……ようこそ、我が家へ！　サビーネ、君を歓迎するよ！」

　それから洞窟の奥を覗き込み、申し訳なさそうに頭をかいて言う。

「すぐにでも、妻に会わせたい所なんだが……すまん。まだ、寝てるらしい」

　私は、椅子のひとつに腰掛けながら言う。

「いやいや、大丈夫。身体が弱いのだろう？　だったら、気にしないで欲しい」

　イーサンは、壁に掛かっている陶器製のジョッキを二つ手に取り、そこにカメから、何か液体を注いだ。
　そして、ひとつを私の前に置く。

「まずは長旅、ご苦労さん。これでも飲んで、くつろいでくれ。腰の剣は、こちらで預かろう」

　私は、イーサンの求めに応じるままに、帯剣を外して彼に渡す。
　ジョッキを覗き込むと、濃くて黄色い液体が溜まっていた。発酵してガスが出てるのか、表面にフツフツと泡が立っている。

「……ん？　これは、なんだ？」

　イーサンが私の剣を壁のフックに引っ掛けて、それから見せつけるように自分のジョッキを持ち上げ、口をつけた。

「リモンチェッロさ！　ほら、一通目の手紙に書いただろ？　妻が作ったんだ……美味いぞ！」

　リモンチェッロとは、酒にハチミツとレモン、オレンジ等の柑橘かんきつ類を漬けて作った、甘い果実酒のことである。

　すすめられて、飲んでみる。
　その酒は、こってり甘くて良い匂いで、ほどよい酸味で、食道をトロトロと気持ちよく滑り降りていく。
　所々に果実らしき粒々があり、それが喉をもろもろと押し広げて、胃に重く溜まって、心地いい。
　一般的なリモンチェッロは皮しか使わないが、これは果肉まで入っているようだ。
　なのに、雑味やエグ味は感じらず、スッキリした後味だけが残る。

　……確かにこれは……クセになる味だ！

　アルコールが吸収されたのか、だんだん身体が熱くなる。
　私は、夢中になって半分ほどを一気に飲み、それから言った。

「……こ、これはっ！　大変に美味だなっ！」
「だろ？　妻は昔、大勢の人にこれを振舞ふるまってたらしいんだ。けど、今は身体を壊してて、わずかしか作れないんだってさ」
「騎士団の仲間にも、ぜひ飲ませたい。少し、わけてもらえないか？」

　私の頼みに、イーサンは複雑な顔をする。

「そうしたいのは山々なんだが……すまない！　こいつは、温度の変化に弱くてな。残念ながら、王都までは持ってけない」
「へえ……それは残念だなぁ」

　こんなに美味しければ、アンジェリカ様への、良いお土産になったかもしれないのに……肩を落とす私に、イーサンが笑いかける。

「でも、息子が大きくなったら、彼にもリモンチェッロのレシピを教えて、また大勢の人に飲ませたいって、妻は言ってる」
「あ！　それは……とても良い案だと思うぞっ！」

　これほど美味い酒ならば、どこの酒場で売り出しても、すぐ評判になるだろう！
　それに、彼の息子を王都まで呼んで作らせれば、アンジェリカ様に献上する事もできる。
　まあ、それが何年後になるかは……わからないが……。

　その後、イーサンがカマドに火をいれ、ウサギ肉のシチューを作ってくれた。さらにテーブルの上には、キノコのピクルス、鹿肉の燻製、山菜のフリッターなど、素朴なツマミが所狭しと並ぶ。
　どれも美味くて、リモンチェッロにピッタリの味付けだ！
　私とイーサンは、上機嫌で杯を重ねた。

　饒舌じょうぜつになった私は、懐かしい思い出話や、騎士団の様子、王国内の雰囲気や、動きが活発になってきたモンスターの討伐計画に至るまで……アンジェリカ様との関係を除き、あらゆる事を彼に話した。
　イーサンは、すべての話に心行くまで付き合ってくれて、時には的確なアドバイスをくれた。
　私は、ジョッキの中の芳醇ほうじゅんなリモンチェッロを飲みながら、美しい女が赤ん坊を抱き、これを仕込んでる光景を想像し、心まで暖かくなっていた。

　本当に……来て、よかった！
　イーサンは、強くて美しくて尊敬できる、あの頃のイーサンのままだった！
　彼は、なんにも変わってなかった！

　私は、心底ホッとする。
　ふと気づくと、すでに夕方になっていた。
　入り口からは、血のように真っ赤な日が差し込んでいる。
　この洞窟……入った時は少し寒いと思ったが、今のアルコールで火照った身体には、気持ちのいい涼しさである。

　ああ！　なんて、いい日なんだろう！？
　心から幸せを感じる！
　パーカー夫妻の未来に、末永く幸あらんことを！
　乾杯っ！

　……と、その時。洞窟の奥で、何かが動く気配がした。
　イーサンが立ち上がる。

「おっと……妻が起きたかな？」

　ウトウトしかけていた私は、その声に顔を上げる。

「え……？　やっと、奥方殿に会えるのか？」

　イーサンが、大きく頷いた。

「ああ、サビーネ。ようやく、君に会わせることができるよ。僕の、愛する妻に……」

　ずるり……びちゃん、ずるり……びちゃん。

　洞窟の奥から、濡れたシーツを引きずって、歩くような音が響いた。
　角を曲がって、イーサンの妻が姿を現す。
　ほの暗いランプの光に照らされた『妻』を見て、酔っ払った私の頭は、混乱した。

「……うあ？」

　それは、黄褐色のロバに似た生き物だった。
　しかし、脚の数がおかしい……明らかに多い。六本ある。
　全身の皮膚は、噴火口に似た三角の発疹ほっしんに覆われ、そこから体液を流し、テカテカと光っている。
　長い首の先には、丸くて大きな口しかない。中は、鋭い棘のような牙がビッシリ並んでいた。
　口の淵を彩る、妙に艶かしいピンク色の唇からは、三本の昆虫の脚が生え、その先端にはキラキラと透き通った、水晶玉に似た球体が……ギョロリ！　それが動き、本能的に悟った。

　あ、あれは目玉だ……私を見ている！

　一気に酔いが覚める。
　嫌悪感で全身の皮膚が粟立あわだち、血が凍った！
　こんな醜悪なモンスター、見たことない！
　あれはきっと、おぞましいものだ！
　決して触れてはいけないものだ！
　地獄よりもなお遠い場所からやってきた、邪悪の化身だ！
　震える足に力を込めて、精一杯に怒気を込めて叫ぶ！

「お、お、お、おのれ、化け物ぉっ！　成敗してくれる！」

　怖気おぞけを振り払うように、即座に剣を抜こうと構える……が、ない！？　先ほど、イーサンに渡してしまったからだ！
　ずるり、びちゃ……ずるり、大きな怪物の陰から、小さな怪物が現れる。
　笑顔のイーサンが、呆れ声で叫んだ。

「おいおい、サビーネ……化け物はひどいなぁ！　ほら、こっちが俺の息子だよ！　……どうだい、可愛いだろう！？」

　イーサンは、その小さな化け物を愛しげに抱き上げる。服が体液で濡れるが、お構いなしだ。そして、得意げなイーサンと怪物たちが……近づいてくる！
　パニックを起こした私は、テーブルにあったジョッキを投げつけた！

「う、うわあーっ！　うわあああーっ！？　来るなっ！　来るなぁああっ！」

　陶製のジョッキがクルクル回って宙を飛ぶ。イーサンが怪物を守るように、慌てて己の頭を突き出した。額に当たり、バカン！　ジョッキは音を立てて割れる。中に残ってたリモンチェッロが、辺りに舞い散った。
　イーサンは、頭からダラダラと血を流しながら、やれやれと首を振る。

「あーあ……もったいない！　せっかく、妻が『作って』くれたのに……悪いけど、もう一杯、もらえるかい？」

　そう言いながら、イーサンは、壁に掛かっている新しいジョッキを手に取り、化け物の前に掲げて……艶かしい唇が、丸い口が、牙が……震える。そして、

　おごっ！　おぐうおえぇ……おごう、おごぅ、おごう！

　奇妙な悲鳴を奏でながら、化け物はその口から黄色い粘液を吐き出す！
　ビチャビチャと床に液体が飛び散り、甘くて芳かぐわしい匂いが……ああ、なんてことだ！　この匂いはっ！

　……ジョッキに入っていたのは、アレだったのか！？

　化け物が吐き出す粘液の中では、正体不明の小さなオタマジャクシめいた生き物が、大量にピチピチ跳ね回る。床にできた黄色い水溜りに、無数の波紋ができては消える。
　イーサンが、ジョッキの中身をグイグイ飲み干す。

「んぐっ……んっ！　ぷふぁーっ！　う、うまい！」

　それを見ながら、私もゲロを吐き出した！
　そうしなければ、体の中の隅々まで汚されるような気がしたのだ！
　……いいやっ！　すでに穢けがれてしまった！　飲み込んでしまった！？

「うあーっ！　あああーっ！　ぎゃあぁーっ！」

　私は号泣しながら洞窟を走り出て、夜の森を駆け出した！　……後ろでイーサンが、狂ったように哄笑してた気がする。
　途中、何度か木にぶつかり、ひどい痛みを感じたのは覚えてる。
　そのうち、目の前が真っ暗になって……そして私は、街道沿いで、ボロボロになって倒れていた。