めっちゃ強くて美形で忠義に篤い元騎士団長、イーサン＝パーカーから手紙が来たよっ！

森月真冬

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三通目

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　三通目の手紙は、あの日から、さらに三ヵ月後である。
　手紙を託されたのは、巡礼の旅をしているという、若いシスターだった。
　シスターは、青い顔をしていた。

「この手紙を街道沿いで、美しい男性に託されました。断ろうと思ったのですが……怖くて、恐ろしくて、できませんでした……。どうしようもなくて……持ってきてしまった。……どうか、許してください！」

　そう言って、手紙を押し付けると、そそくさと逃げるように行ってしまった。
　遠ざかる背中を見て、私は呆れた。
　確かに、イーサンは死線を潜り抜けた強者特有の『オーラ』をまとっている。野生動物や、神経が敏感な子供などは、彼を見て怖がったりもする。

　だけれど……あんなに恐れなくっても、よいだろうに！？
　ずいぶんと臆病なシスターだ……あんな性格で、巡礼の旅などできるのか？

　その頃の私は、アンジェリカ様との熱い逢瀬おうせを、毎晩のように重ねていて、また騎士団の団長としても、やっとみんなに認められた頃で、とても調子に乗っていた。
　だから手紙も、「ああ、またイーサンからの手紙か……今度は、どうしたのかな？」などと、軽く呟きながら、封を切った。

　親愛なるサビーネへ……元気かい？
　まあ、元気だろうね！
　殺したって死ぬような女じゃない。
　それが、君の良い所さ！
　健康で、努力家で、見た目も美しい。
　僕と君の二人がそろえば、凶暴なオーガだろうが強大なドラゴンだろうが、向かうところ敵なしだったものな。

　ところで今日、手紙をしたためたのは、他でもない。
　君を、我が家に『招待』しようと思ってね！

　どうか君に、可愛く成長した、僕の息子の顔を見て欲しいんだ！
　ああ、このヤンチャボウズめ！　本当に、なんて可愛いんだろう……？
　僕は将来、この子と君を、結婚させたいと思ってる！
　ふふふ……ねえ！？
　僕は、可愛い息子を託すのに相応ふさわしい女性は、君以外にいないと思ってるのだよ！

　ああ、そうそう……この手紙、他の人には見せないでおくれよ？
　前にも言ったけれど……僕と彼女の仲を引き裂こうとする輩は、どこにでもいる。
　頭の固い、常識とやらに凝り固まった、愚かな連中が……さ！
　そんな奴らに、僕らの平和な生活を、脅かされたくないんだ！
　だから、そいつらへの対策として。
　地図を同封しておくけど、暗号仕立てにしておくよ。
　すこし難しいけど……君ならきっと、解けるはずだ。がんばってくれ！
　待ってるよ！

　イーサン＝パーカーより。

「本当に！　なんなのだろう……この手紙は！？」

　文面を読んで、私は口をポカンと開けた。

「私を、息子の嫁にしたいって……？　彼にしては、面白くない冗談だな！　まったく笑えないよ、イーサン＝パーカーっ！」

　イーサンは、こんなジョークを言う男では、なかったはずだが？

「それに……誰が今さら、あなた方の仲を引き裂くっていうんだ！？　そんな奴、もうどこにもいないってのに！」

　すでに騎士団は、彼がいなくても機能している。
　王国内では、イーサンを懐かしむ声も多いが……勝手に出てって、一年も放っておいて、まだ自分が必要とされてると思うなど、少し傲慢ごうまんが過ぎるだろう。
　オマケに、そいつらへの対策に、地図を暗号で記すなんて……自惚れが強いにもほどがある！
　私は、笑ってしまった。

「ぷふっ！　……もしかしたら、これは彼なりのジョークなのだろうか？　……イーサン＝パーカー、仕方のない人だ。よし！　少し、お遊びにつきあって、会いに行ってやるか！」

　確かに……イーサンは、いい男だった。
　だけど、今の私の心には、アンジェリカ様がいらっしゃる！
　今の私なら、イーサンとその妻を、心から祝福できるだろう。
　それに、彼への『愛』は終わったわけだが、『友情』まで終わったわけではない。
　妻とやらも、どんな女か気になる。かつての思い人を取られた嫉妬も……ま、ないわけではない。だが、怒りまでは感じない。

「ええっと……天より落ちし流星が、水を毒へと変じさせ……む。これは、前にモンスター討伐の遠征に行った時の、遺跡に刻まれていた一節じゃないか！？　……で、こっちは……その針に触れ、意識を手放し、その身を委ね、幸せへと至る……ルービーズ教徒の祈りの言葉……？」

　だから、暗号に頭を悩ませる私が、そのイーサンからの『最後の手紙』を、アンジェリカ様に見せなかったのは……たぶん、恐れたからなのだ。

　もしも、アンジェリカ様の心の中に、イーサンへの思いが燻くすぶっていたら……？
　それが、この手紙によって……再び、燃え上がってしまったら？

　いずれアンジェリカ様は、私以外の誰かとご結婚なされる。
　もちろん、そんな事はわかっている……。
　だが、それでも敬愛するアンジェリカ様を、今だけは、万が一にも失いたくない。
　これは……そんな私の、わがままだったのだ。

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