ミニュイの祭日

前章 星降る夜（ニュイ・エトワレ）

ささやかなおねだり1

　テーブルクロスをそっと広げて静かに卓上へ下ろす。食器は万が一にもぶつからないように最新の注意を払って運ばれていく。カチャカチャと耳障りな音を立てず、それでいて時間通りに工程をこなせるように慌ただしく使用人たちは動く。まるで機械じかけの人形のように。
　食堂の大時計が秒針を刻む。
　カチコチとい小気味いい音がして、と同時に、中央階段を降りてくる靴音が響く音も聞こえている。今頃主は優雅な振る舞いを誰にみせるわけでもなく披露していることだろう場面が、頭の中でもはっきりと想像することができる。
　僕はみんなの作業の中心部で、今日の天候や彼の気分に合わせた食卓の演出に指示を飛ばす。
　最後に、花瓶に花を生け、ダイニングテーブル全体をチェックした。

「……完璧だ」

　食堂に主役が現れた。
　僕はほらみたことかと挑発的に笑う。

「――本日もつつがなく。終わりましたよ、我が主あるじ？」

　目の前までたどり着いた主人を丁重に出迎える。

「なるほど、カミツレか。朝から清々しい気分だよ。さすがうちの庭師だ、造形もいい。うん、悪くない」
（やった！！）
「だが……、はぁ。お前はいつまで経っても変わんねーなあ、ルナ」
「へ、僕？　あ痛っ」

　僕をこづいたリュカ様はやっぱり呆れた表情をしている。
　僕は頭を抱えて動揺している。
　なぜに！？　僕、完璧にやり遂げましたよね！？　ねえってば、リュカ様ぁ～～！！
　想像とは違うリュカ様の反応に混乱している僕を置き去りに、使用人一同は主人に朝の挨拶をした。
　背筋を伸ばして礼をする使用人たちに片手をあげて応えてみせるリュカ様は今日もそつがない。
　凛々しい眉毛が印象的な男らしい顔立ちをゆるめて微笑んでみせた。

「おはよう。皆、今日もよろしく頼む」

　はい、という気持ちのいい返事が揃った。

「って、また僕置き去りにされてるううううう！？」
「ちっ。横ででかい声を出すなと何度いったらわかるんだ」
「うう、昨日は許してくださったのに？」
「昨夜のは特別だ。第一大声ではなかったろう」
「は！？　そういえば！！」

「あらあ、朝から仲良しさんね。ところで昨夜のことって何かしらあ」

　後ろから声がかかる。目の前のダイニングチェアを引く使用人の姿、振り返ると、ご婦人が着座を断ってこちらに来る。

「エマ様！　おはようございます」
「おはようルナ」

　素敵な微笑みがまぶしい。朝からエレガントな装いも、新緑を思わせる目とまとめた明るい茶髪にばっちり似合っている。

「ちゃっかり抜け駆けして逃げんな。っ、母上おはようございます」

　そう、この方は伯爵夫人のエマ・ド・ベルナルド様である。リュカ様の実母であり、以前は僕もお母さんと気兼ねなく呼ばせてもらっていた。ちなみにリュカ様はその頃から母上ときっちり貴族らしい呼称であった。

「ええ、リュカもおはよう。で、ルナちゃん！！」
「はひッ！？」

　急に名前を呼ばれてがっしりと肩を掴まれた。何ごとだと警戒して固まる僕の顔を捕まえてエマ様はじっくり検める。

「まあ！　だめじゃない、かわいい顔にクマなんてつくっちゃ！　ベルナルドの名を冠するむさ苦しい男共とは違うのよ、もお」

　いたわるように目元を撫でるエマ様。あったかい指のおかげで血行がよくなった気がする。

「すみません……」
「ん、素直でよろしい」

　昔のように頭を撫でているエマ様に思春期の男子としては恥ずかしさはいっぱいだが、久しぶりの接触に心は喜んでしまう。
　実は使用人のみんなにも会う人会う人に具合でも悪いのかって聞かれたんだよなあ。
　昨日はやっぱりあれからも色々考えちゃってうまく寝付けなくて。そのせいでクマがはっきりと浮かんでいるのだ、うう。

「ほら、そーゆーとこだぞ」

　びしっと指を突き出すリュカ様に僕はどこですかと首をかしげながら尋ねた。エマ様は息子の不作法をたしなめている。
　あ、ついにはテーブルに肘をついて顔を支え始めてしまった！　ああもうエマ様がご立腹じゃないか、もー。

「使用人、中でも執事クラスならスマートに仕事をこなすもんだ。それは主人に求められる仕事への姿勢として当然の心がけだと思っていい。であるならば？」
「ば？　なんです？」
「……いちいち挑発に乗せられて見返そうと躍起になり、あまつさえドヤ顔を晒すなんてもってのほかっていってんの」
「あぇ……それは……」

　言い訳も満足にできない僕はうじうじと情けなく映ることだろう。
　対するリュカ様はじつに堂々としてらっしゃる。素晴らしい作法もかなぐり捨てて、男子らしい豪快さでしゃくしゃく、と葉野菜をつまんでる。さすがに見かねたコック長が咳をするとやめたが。リュカ様の態度に頭を抱えているエマ様。お気持ちはわかります。僕なんて叱られてますが。

（うぐっ！？）

　ちなみに指摘の方は完全に図星だった。今日なんて自分の仕事っぷりに陶酔したフシもある。事実、完璧だとか思ったし。

「んー、それなんだがな」