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第24話 騎士の苦労

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「俺は今、気が立ってる」

 イヴァンの冷え切った台詞を皮切りに、男たちが馬車の中に侵入してきました。
 わたしたちを引き摺り出そうとしていたようですが、それはもちろん叶いません。

「この人に指一本でも触れてみろ。地獄に落としてやる」

 相手が本物の誘拐犯なら──子供でないなら、遠慮はいらないのです。
 イヴァン一人で、襲って来た男たちを一網打尽にしてしまいました。
 私の出る幕もなく。

「怪我ないか?」

「怪我も何も、私は見ていただけよ」

「それなら、いい」

 イヴァンが、ほっと息を吐きました。

「貴方は?」

「ん。大丈夫」

 二人とも特に怪我をすることもなく事を終えることができました。
 イヴァンと御者、集まって来た野次馬たちで男たちを縛り上げいきます。

「くそっ!」

「こんなの聞いてないぞ!」

「今日はひよっこの騎士が護衛だから余裕だと言われたのに!」

 襲って来た男たちが口々に文句を言います。

「誰に言われたの?」

「……」

 私が問うと、黙ってしまいました。

「誰に雇われたの?」

「……」

 すでに前金を受け取っているのでしょう。
 もしくは、依頼主からの復讐が恐ろしいか。
 後者であるなら、依頼主は権力を持った人物です。

「イヴァン、剣を貸して」

「はい」

 スラリと引き抜かれた剣を借りて、一人の縄を切りました。

「なんで」

「飼い主に伝えなさい」

 男の首筋にヒタリと刃を当てます。
 ああ、少し切れてしまいましたね。血が滲んでいます。

「私に用があるなら、直接来なさい」

 誰かが持って来たランプの灯りが反射して、刃がキラリと光りました。

「ただし、私はいつでも剣を持っているわよ」

 男はガタガタと震えて動き出そうとしません。
 少し、脅し過ぎたでしょうか。

「さあ、行って!」

 その背を蹴り上げると、男は慌てて駆け出しました。
 道の向こうへ消えていく男の背中を、ため息と共に見送ります。

「では、あとはお願いしますね」

 周囲には、すでに第一騎士団が駆けつけていました。
 数名が男の後を追っていきます。

「さすが『獅子姫』は怖いね」

 声をかけて来たのは、見知った人でした。

「ドルーネン卿」

「俺たちの出番はなかったな」

「私には優秀な騎士がついていますから」

 その騎士は、真っ赤な瞳でドルーネン卿を睨みつけています。今にも噛み付いてしまいそうな様子です。

「何か心当たりはありますか?」

 襲われた理由についてですね。

「ありません。誰かの恨みを買うようなことをしたかしら」

「恨み以外は?」

「恨み以外、ですか?」

「例えば、特定の誰かに言い寄られたり、とか」

「私のような粗野な女に言い寄るような殿方はいませんよ」

 笑って答えると、ドルーネン卿は奇妙な表情を浮かべました。

「……それ、本気で言ってるのか?」

「ええ。貴方も私に求婚してくださったのは、何か理由があったのでしょう?」

「は?」

 今度は、その額に青筋が浮かびます。
 何か怒らせるようなことを言ったでしょうか。

「俺が貴女に惚れたからだ、とは思わないんですか?」

「惚れる?」

 彼が何を言ったのか、すぐには分かりませんでした。

「剣を交えて、しかも自分を負かした女に?」

 そんな状況で惚れるだなんて。
 色恋というものは、もっとロマンチックな物語の中で生まれるものです。

「あり得ないでしょう?」

「なんてこった」

 ドルーネン卿は頭を抱えてしまいました。
 その姿をイヴァンが哀れなものを見るような目で見つめて、優しく肩を叩いています。

「お前ら、苦労してるんだな」

「ああ。お前も、まあ、頑張れ」

 なぜか、二人の間に友情が生まれたようです。
 よく分かりませんが。
 まあ、それはそれで良かったですね?

「おっと、いかん」

 道の向こうから、複数の馬の駆ける音が聞こえて来ました。
 第一騎士団の本隊が到着したのでしょう。
 それに気づいたドルーネン卿が顔をしかめます。

「どうしたんですか?」

「団長から、貴女との接触を禁止されているんですよ。クビになってしまう」

「ヒルベルト!」

 馬上から、怒声が上がります。
 彼が第一騎士団の団長でしょう。
 ひらりと馬から降りた一際立派な出立ちの騎士が、こちらに駆けて来ます。

「シーリーン嬢、申し訳ありません!」

 騎士団長が、ドルーネン卿の頭を押さえつけました。

「この男は二度と貴女に近づけさせません。今夜は緊急事態のこと、どうかお許し下さい」

「お気になさらないでください」

「ご温情に感謝します」

「私は本当に気にしていないの。剣術のお話も聞きたいし。ドルーネン卿には、ぜひ会いに来ていただきたいわ」

 私が言うと、周囲がシーンと静まり返ってしまいました。
 どうしたのでしょうか。

「こいつがシーリーン嬢に会いにいく事を許すと、そうおっしゃるのですか?」

「ええ」

「こいつは、あのような形で貴女に求婚したのですよ?」

「そうですね。その件もお話したいと思っているのです。何か事情があるのでしょう?」

「……」

 騎士団長も何やら複雑な表情を浮かべて、イヴァンに視線をやりました。
 それを受けたイヴァンが、首を横に振ります。
 何かを理解したのか、団長が頷きました。
 無言の内に、会話が成立しているようです。

「どうか、しましたか?」

「……いえ。他でもない、貴女にお許しいただけるなら」

 騎士団長が押さえつけていた手を離したので顔を上げたドルーネン卿は、ニヤリと笑っていました。

「今日ばかりは、この鈍感に感謝だな」

「え?」

 小さな呟きは、よく聞き取れませんでした。

「では、また後日。改めてお伺いします」

「ええ。お待ちしていますわ」




 この事件の真相は、数日後に訪ねて来たドルーネン卿から聞きました。

「黒幕はアベイタ男爵令息でした」

 聞いたことのある名前です。何度か、夜会でお会いしたことがある方ですね。

「貴女と何度も踊り、何度もアプローチしているのに、冗談だと笑って受け流されてしまうので強硬手段に出た、と話しているそうです」

 それを聞いたシュナーベル卿やデラトルレ卿、マース伯爵、リッシュ卿にイヴァンまで、あの奇妙な表情を浮かべていました。
 みんなで同じ表情をして、何か言いたげにこちらを見て。

「なんですか?」

「……なんでもありません」

 結局、何も言ってくれないのです。
 私に隠し事でしょうか。

「そういえば、『赤い瞳の少年と王女』の公演が始まりましたね」

 マース伯爵が、わざとらしく話題を逸らしました。
 イヴァンの生い立ちを追った物語の劇場公演の話です。

「ええ。私たちも、五日後に見に行きます」

 仕方がないので、その話題に乗って差し上げますわ。
 男の方達の秘め事を根掘り葉掘り問いただすほど、野暮ではありませんからね。
 それに、その公演を楽しみにしているのは本当です。

「チラシをご覧になりましたか?」

「ええ。王女様と赤い瞳の少年との恋物語、と謳われていましたね。私たちのお話とは少し違いますけど、とても楽しみですわ」

 チラシには、あらすじが載っていました。
 『赤い瞳の少年は、愛する王女様を守るために長い旅に出る』と。

恋物語ラブストーリーに脚色してしまうだなんて、素敵ですね」

「はははは」

 イヴァンは笑っていますが、その表情は……なんというか、死んだ魚のようです。

「ごめんなさい。貴方は嫌よね、こんな風に脚色されるだなんて」

「いいんです。……俺も、楽しみです」

「そう?」

 他の面々がイヴァンの肩を叩く姿に、私は首を傾げるのでした。


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