君がいるから呼吸ができる

34 彼が淹れてくれたカフェオレ

　出されたカフェオレを見て、私の感情が揺れ動いてた。
　今日はカフェオレを飲む。ただ、それだけのはずなのに。冬君が私の心をかき乱す。
　この一杯のカフェオレのために、冬君がどれだけ準備をしてきたのか分かってしまったから。




■■■




　今日の冬君は、私の心を手加減なしでかき乱す。
　私服の冬君を初めて見た。

　スキニータイプのデパードパンツ。春物ニットにジャケット。全体的にシックなのに、色香を感じて見惚れてしまう。

　私が知っている高校生は海崎君や大國君だから。狭い世界なのは自覚しているけれど。
　垢抜けていて。でもチャラチャラしているワケじゃなくて。そんな冬君から目が離せない。

　触れるように、冬君と手をつなぐ。

　こうしているだけで、過呼吸にならない。でも、今までとは別の意味で心臓が騒がしくて。動悸が起きるわけじゃないし、呼吸が乱れるワケでもない。でも、冬君が傍にいることを感じるだけで、こんなにもドキドキが止まらなくて。

　分かっている。私は冬君に特別な感情を抱いている。

　今のこの関係を壊したくない。弱気な私が囁く。でもこの関係のままでいたくない。勇気を持てと、冬君と出会ってから、変わった私が囁く。

　――いいの？　本当に、いいの？　
　私自身に囁かれる言葉。

　冬君が同じように他の人にそんな言葉を囁いていてもいいの？　あなたは本当にそれで良いの？

（良いわけない。そんなの絶対にイヤ）

　冬君は私の隣にいてくれると言った。それはどんな気持ちで？　同情？　クラスメートとして？　友達だから？
　私の気持ちは、それじゃもう満足できなくて。

（だから、守られるだけじゃイヤ。私も冬君を支えられるくらい強くなりたい）

　心の底からそう思う。もらってばかりじゃ絶対ダメで。気持ちなら溢れそうで。今までは蓋をするのに必死だったけれど。でも今は――。

（少なくとも、冬君と学校に行けるようになりたい。その後、この気持ちを伝えたい）

　怖さもある。不安だらけだ。でも他の子にこの隣を奪われるのは、絶対にイヤ。そう思う。
　そうグチャグチャに気持ちが混乱していた時に、冬君から言葉を投げ放たれた。

「今夜は本当に月が綺麗だな」

　何気なく呟いた、その言葉。確かに月が綺麗。でも、今、空を浮かぶ月は雲に隠れては現れたりを、ゆっくり繰り返していて。全力で綺麗かと言われたら首をひねってしま――。
　とまで思って私は息を呑む。

「だから、冬君！　そういうトコなの！　そんなこと、軽はずみに言ったらダメだよ。他の子にそういうこと言ったら絶対にダメだからね！」

　私は耳まで真っ赤になっている気がする。夏目漱石のアイラブユーの意訳。
　――月が綺麗ですね。
　ふと、その言葉が思い浮かんで、頭から離れない。

（ねぇ冬君？　冬君はどんな気持ちで、その言葉を言ってくれたの？）

　漱石の時代は好きも愛しているも開放的に言えない時代で。女性が気持ちを伝えるのは言語道断だったはず。

　――死んでもいいわ。
　月が綺麗ですねの返句。でも口が裂けても、私はそんな言葉は言いたくなかった。

　――手をのばせば届く。
　まだ、こっちの方がしっくりくる。でも手なら繋いでもらっている。手を繋ぐだけじゃ足りないと感じている私がいて。私はこんなにも貪欲で。

　自分でもこの気持ちが重いと思う。でも冬君と色々な場所に行きたいと思ってしまって。冬君と生きたいって。そう思ってしまう自分がいて。

　――冬君あなたがいないと呼吸ができない。
　むしろ、こんな言葉が自然と思い浮かんで。月を見上げながら、私はやっぱり冬君のことしか考えられなくて。

（ねぇ冬君？　冬君はどんな気持ちで、その言葉を言ってくれたの？）

　胸が苦しくなる。呼吸は苦しくない。ただ切なくて。欲が溢れてしまうのを私は必死に抑え込みながら。

『おあー』

　どこからか、見守るような猫の鳴き声が聞こえてきたのは――私の気のせいだったんだろうか？




■■■




「――こ、こんばんは。下河雪姫で、す」

　言えた。喫茶店のマスターさんと、その奥さんに。呼吸が乱れそうになった。でも冬君が手を繋いでくれているのを実感して、息が落ち着く。

　――大丈夫。大丈夫だから。傍にいるから。

　そう冬君が囁いてくれた気がして。だから、私は背筋をのばす。

「いらっしゃいませ、マスターの長谷川誠です」

　マスターが微笑んで、一礼した。

「妻の長谷川美樹です。下河さん、よろしくね」

　そう奥さんが言った。小声で、「お久しぶり、雪ゆきん子こちゃん」と囁かれて。私は顔が熱くなるのを感じる。冬君がアルバイトをしている場所が【cafe Hasegawa】と知らなかったので、お店の前で思わず呆然としてしまった。

　知らないわけがない。発作が起きる前までは、何度も家族で足を運んだカフェだからだ。正直に言うと、カフェでは形容しきれないお店だ。気軽にコーヒーや紅茶が飲めるカフェ。ディナーは大切な時間を過ごせるレストランに表情を変える、そんな不思議なお店。

　そして確かココの制服は――想像しただけで頬が熱くなる。冬君が似合わないワケがなくて……。

「上川君。下河さんをご案内したら、早く着替えておいで。彼女が安心できるようにね」

　カウンターからマスターさんは微笑む。

「下河さん、上川君はすぐに戻ってくるからね」

　私は頷くことしかできなかった。強くなるって決めた。これぐらい待たなくちゃ。そう思う。思うのに、不安が溢れてきそうで。

「すぐに戻るから」

　間髪入れず。まるで私の気持ちはお見通しのように、冬君が言った。その声を聞くだけで、不安が少し減って。でも虞おそれてしまうから、私は縋るように彼を求めてしまう。

「早く帰ってきて」

　こんな弱気な発言をしてちゃダメなのに。でも、冬君は私の目を見て、しっかりと頷いてくれた。それだけで、不安が溶けていく。傍にいてくれると冬君は言った。友達として、一番に想ってくれるって。一緒にいようって。弱さを見せても良いって。隣は誰にも譲らないって。冬君はそう言ってくれたから。

　私はスマートフォンのストラップを握りしめながら。胸に抱きしめるように包み込みながら、冬君の後ろ姿を見送る。

　冬君が傍にいないと感じただけで、体が震えてしまう。
　どれだけ、冬君に依存しているんだろうって思う。これじゃダメだ、何度もそう自分に言い聞かせても、やっぱり震えは止まらなくて。

「上川君、戻ってくるの早いだろうね」

　奥さん――美樹さんが、ニンマリと笑む。え？　と私は思わず美樹さんを見てしまう。

「上川君ね、最近、お仕事中も雪ん子ちゃんの話ばかりだからね」
「え？　え？」

　私は目が点になる。その意味を理解して、嬉しいと思う自分がいて。

「それに」

　と美樹さんは、楽しそうに笑う。

「雪ん子ちゃんも、そういう顔するようになったんだね」
「え？　え？」
「美樹。あまり出しゃばらない。今日の主役は、下河さんで。バリスタは上川君だからね」

　とマスターさんが言う。と、冬君が慌ただしく戻ってきた。

　やっぱりと思う。マスターさんと同じ制服に身を包んだその姿は――まるで執事のようで。私だけの執事さん。そう思ってしまうのは、自意識過剰だろうか。思わず見惚れて、我を忘れてしまう。
　冬君が私の手を握ってくれる。それだけで、私の呼吸はあっという間に落ち着いていく。

「カフェオレ淹れるから、少し離れるよ。大丈夫？」

　と確認するように言ってくれる。冬君がの存在を感じられるだけで、私はこんなにも息ができる。冬君の手が離れる。でも、冬君の暖かさは、私をまるごと包み込んでくれて。だから私は答えることができた。

「ち、近くにいるのが分かるから。多分、大丈夫」
「うん、ちゃんと傍にいるからね」

　冬君の言葉がどんどん、私を包み込む。手は離れているのに。これからカウンターの向こう側で作業するのが分かっているのに。でも私の心はこんなにも暖かい。こうやって私に冬君は魔法をかけていく。惜しげもなく、遠慮なく。

　だから――。

　私は冬君に向けて、手をのばした。曲がっているホワイトタイをなおしてあげる。自分のことよりも、私を優先して来てくれたのが分かって。それが本当嬉しくて。

「じ、自分で直せるよ」

　と冬君が狼狽うろたえるのが見て取れたけど。マスターさんにも、美樹さんでもなくて。私が直してあげたかったの。

　私の執事さん。私だけの冬君。今、この時間だけはそう思わせて欲しかったから。




■■■




　カフェオレ、淹れるね。そう冬君は私に囁いて、カウンターに戻る。と、マスターさんと二言三言、言葉をかわして、冬君が私の前に戻ってきた。その顔は、私から見ても分かるくらい真っ赤で。

「冬君？」
「改めまして、ご挨拶申し上げます」

　冬君はそう言って一礼する。お仕事をしている時の冬君の表情。私は一瞬たりとも見逃すまいと、彼の挙動を見守る。マスターさんが、おもてなし前の挨拶をするように――そう言ったのが想像できた。だって、予約をした客に対して、マスターさんがお礼を述べるのが、このお店の恒例行事だから。
　ただそれを冬君が言うことは予想していなかったので――頬が熱い。

「本日は当店を選んでいただき、本当にありがとうございました。お店は数あれど、今日という日に、私どもを選んでいただけたこと、本当に感謝しています。これからの貴女が過ごす時間を考えれば、今夜はほんの刹那に過ぎません。しかし、その刹那が一生の記念となるよう、誠心誠意おもてなしをさせていただきたいと考えています。今宵こよいが貴女にとって、宝石のような時間となりますように」

　一生の記念……。私はその言葉を心のなかでなぞる。
　うん。この短い日々のなかで、冬君と過ごした時間はどれも全部、宝物で。でも今日という日は、本当に宝物になりそうな気がする。

「最高の一杯を、雪姫にいれさせてください」

　冬君はニッコリ笑って言う。

「……はい。楽しみにしています」

　私は笑って頷いた。自分でも分かる。きっと幸せでこれでもかってくらい笑顔が溢れている。私のためだけに淹れてくれる。その言葉だけで、本当に嬉しいと思ってしまう。





「おまたせしました」

　しばらくして、トレーに乗せたコーヒーカップを持って冬君が声をかける。コーヒーカップのなかに描かれていたのは、茶色のキャンバスに白で描かれた仔猫で。私が持っているスマートフォンのストラップとそっくりで。いわゆるコーヒーアート。

　私は目をパチクリさせた。簡単に淹れられるような代物じゃないことは、流石の私にも分かる。これを冬君が淹れてくれたの？

「ふ、冬君？」
「飲んでみて欲しいかな。一生懸命、雪姫のために淹れてみたんだよ。ちょっと頑張ってみたんだけど、どうかな――」

　思った気持ちは嬉しさと、冬君の存在の大きさ。それから彼を想う素直な愛しさで溢れてしまって。
　もうこの気持ちを抑えることはできなかった。

「今までで、最高のデキじゃない、あのカフェオレ」
「だね」

　美樹さんとマスターさんの声が聞こえて。
　二人がいるのも分かっていたけれど、もう私の気持ちは抑えきれなくて。頭の中が真っ白になって、衝動的に冬君の胸に私は飛び込んでいた。

「雪姫？」

　戸惑う冬君の声。でも、冬君は私を受け止めてくれて。感情が抑えきれない。嬉しいという気持ちと、冬君の名前を私は連呼していた。この気持ちを理性で押し込めておくことは、もうムリで。

　そんな私を冬君は、髪をその手で梳き――それから抱きしめてくれた。
　私の気持ちを受け止めてくれた、そう表現する方が正しいかもしれない。

「嬉しくないわけないよねぇ。まるでプロポーズでしょ、コレ」

　美樹さんの声が聞こえた。きっと冬君にそんな意図はない。分かっている。彼は私を友達として見ている。でも、私は友達のままじゃイヤなんだ。

　どんどん、私がワガママになっていく自分を感じながら。
　諦めたり、捨ててきたり。それが私にとっての当たり前だったけれど。

（絶対に、諦めたくない）

　冬君の温もりに包まれながら、そう思う。絶対に、友達のままでいてあげない。この隣は誰にも絶対、譲らない。譲らないんだから――。




■■■




　落ち着いて、ようやくコーヒーカップに手を置く。猫舌の私には丁度良い温度になっていて。ただ、冬君と視線が合うと、さっきまでの温もりを思い出して――体が熱くなる。大胆すぎた。自分でもそう思う。

　冬君と一緒にいると、周りが見えなくなるのを実感する。必死にこの気持に蓋をするのに、冬君を目の前にした途端、その決意も吹き飛んで。彼しか見えなくなってしまう。

　見ると、マスターさんと美樹さんが、微笑ましそうに私達を見守ってくれていて。知っている人達だからこそ、なお気恥ずかしい。
　私はごまかしたくて、ついマスターさんに声をかけた。

「あの、しゃ、写真を撮らせてもらって……良いですか？」

　意を決したお願いを、マスターさんは微笑で応じてくれる。

「もちろん」

　ほっとする。冬君が目をパチクリさせているのを尻目に、私はコーヒーカップをスマートフォンで撮影した。
　――カシャリ。
　機械音がやけに、大きく響いて。その音がもう一度、鳴った。

「「へ？」」

　私と冬君の言葉が重なって。見ると、美樹さんが、スマートフォンで私達を撮影していた。その笑顔は悪戯が成功したような子どものようで。

　改めて見れば、テーブルに向かい合って座る私達の距離は近くて。見るからに――恋人カップルのようで。同じことを思ったのか、冬君も耳先まで真っ赤に染めていた。

「ご依頼いただきました写真は、あとで上川君に送信するから、雪ん子ちゃんは、上川君からもらってね」

　ニンマリと美樹さんは言う。写真を撮りたいてって言ったのはそういう意味じゃなくて――嬉しいけど――嬉しすぎて、思考がまとまらないけど、どうしよう。幸せすぎて、考えられ――。

「上川君、おもてなしを忘れちゃダメだよ。今日のバリスタは君だからね」

　とマスターさんに言われて、冬君はハッとした顔をした。

「えっと……。冷めないうちに飲んでもらえ、たら……」

　不安そうに私を見る。
　私は小さく笑んで、コーヒーカップに口をつけた。




■■■




「おいしい――」

　コーヒーは苦手だった。苦味は現実の辛さをイメージさせるから。優しくない言葉や刺々しい拒絶を彷彿させるから。どうして、こんな苦いものを大人は好むんだろう。そう思っていた。

　でもこのカフェオレは――。

　コーヒーの香りを強く感じるのに、苦味も渋みも少なくて。でも砂糖の仄かな甘味を引き立たせるコーヒーの存在感が確かにあった。

　寄り添ってくれて。
　甘えさせてくれて。

　否定をしない。

　私を肯定してくれる。
　しっかりと見ていてくれる。

　でも、私の背中を押してくれる。勇気を私に持たせてくれる。
　まるで、このカフェオレは冬君そのもの、そう思った。

　描かれた猫は、まるで幻のように渦を巻いて、今はミルクのなかに溶けてしまったけれど。

　でも、飲んだ瞬間――体中が暖かくなって。
　冬君に満たされていく。そう感じてしまう。

　お世辞でもない。ウソでもない。ありのままの気持ちが、無意識に私の口から紡がれていた。



「冬君、好き。このカフェオレ、本当に美味しいよ――」