君がいるから呼吸ができる

５ 君は猫のことが気になる

「持っていくものがない？」

　予想外の言葉を弥生先生から聞き、職員室の真ん中で、俺は思わず呆けてしまった。

「そりゃそうよ。毎回、プリントがあるわけないじゃない？」
「それじゃ、今日はお仕事なしか」

　ほっとしたような、少し残念なような。

「ふぅん。上川君って、案外責任感ないのね」

　ジトっと、何故か白い目で見られる。でも待って欲しい。こっちは完全にボランティアである。本来教師の役割なわけで、そこまで言われる謂いわれはない。

「あーあ。下河さんのご両親は上川君に『娘をよろしくお願いします』って言ったのに？　上川君って、そんな簡単に自分に課せられた使命を投げ出しちゃうんだね。へー。へー。へー」
「いや、その言い方重いから。昨日はアシストするからって言ってたじゃないですか！」
「ふふ」

　弥生先生が笑っている。

「ごめんね、ごめん。上川君があまりに楽しくてね。上川君はその個性をもっと学校のなかで発揮すべきと思うのよね」
「それができたら苦労はしないですけどね」

　これは本音だ。クラスに溶け込めていないことは自分自身が自覚している。

「それとプリントとか、学校の用事がなくても関わって欲しいって思っているのも本当よ。下河さんのご両親も、今はチャンスだからこの機会を逃したくないって言うしね」

　でも、と弥生先生は続ける。

「無理強いするものでもないしね。上川君次第かな、また会いたいって思うか思わないかはね」




■■■




　その言い方はズルくないだろうか？
　俺は小さく息をついた。

　気になるか、気にならないかと言われたら、気になるのだ。妙に頭から離れないのは、下河のあの笑顔で。
　
　これは弥生先生に頼まれたことだから。
　ブツブツ、そう何度もつぶやいては言い聞かせながら。
　
　これは下河の両親がお願いされたことだから。
　ブツブツ、そうつぶやきながら。
　そう思ったら、もう下河の家に着いてしまった。

「……」

　どの当たりが下河の部屋なんだろう？　そんなことを考えて我に返る。これじゃストーカーのようじゃないか。
　とりあえず、俺は言い訳の羅列を揉み潰すことにした。

（違うんだ――）

　言い訳を並べた言葉は、建前でしかなくて。俺自身が下河のことが気になっていて。もっと、たくさん言葉を交わしたい、話をしたい、そう思っている。

　だったら、それでいいじゃないか。そう思う。
　呆れられるかもしれないけど、俺は下河と友達になりたいんだ。
　そう思って、インターフォンに手をのばした瞬間、ドアがゆっくり開いて――下河がおそるおそる俺を見ていた。

「あ、あ、やぁ？　どうも、昨日ぶり」

　ぎこちなく手をあげる。心臓が波打つ。俺の方が呼吸が止まりそうで。
　下河が小さく微笑んだ気がした。

「うれしい」

　彼女は昨日と同じように笑顔を咲かせて。

「いらっしゃいませ」
　彼女はペコリとお辞儀をしたのだった。




■■■




　昨日のダイニングで、下河が紅茶を淹れてくれた。おまけにシフォンケーキまで用意してくれて。
　一口食べて、溶けそうになった。甘すぎず。でも体に優しく染み込んでいくようで。一人暮らしだからこそ、誰かに用意してもらった食事――これはデザートだけれど――なんて幸せなんだろうって思う。

「どうかな？」

　下河が聞く。今日は紺のワンピースを着て、髪を後ろで束ねていた。表情がよく見えて――その表情に思わず釘付けになってしまう。

「え？」
「あの、そのシフォンケーキ、焼いてみたんだけど、どう？」
「て、手作り？」

　驚いた。ケーキ専門店と言われても遜色ないくらいのふんわり生地。もしかしたらバイト先のスイーツより美味しいかもしれない。

「あ、口にあわなかった？ ごめん、ごめんなさ――」

　俯こうとするのを止めたくて、俺は下河の手に触れ――慌ててその手を離す。

「あ、いや、これはその違う、いや、違わな……えっと、その美味しくて。プロが作ったのかなって。俺、一人暮らしだから。誰かに作ってもらったの本当に、久しぶりで。本音を言ったら、誰かと一緒にご飯食べたのも、昨日、本当に久しぶりで。だから、一番俺が嬉しかったというか。昨日はあんなのでごめんだったけど、今日のケーキ本当に美味しくて。美味しいって言葉じゃ足りないくらい、美味しくて。本当に美味しかった！」

　俺自身、何を言っているのかよく分からなくて。捲し立てるように、言葉に言葉を重ねて。口に出したその一つ一つ、宙に消えていくような感覚。頭が真っ白になった。
　下河はきょとんとした顔をして――そして微笑えむ。

「うれしい。ありがとうね、上川君」
「あ、うん。いや、こっちこそありがとう」

　俺はフォークでシフォンケーキを切り分け、口に運ぶ。一気に食べるのはもったいない。心底そう思った。

「昨日はごめん。余計なお節介だったんだな」

　思ったことをつい言葉にしていた。

「え？」
「いや、こんなに美味しいケーキ作れる人に、あんな 失敗作オムライスを出してしまっ――」
「あんな、なんて思ってないよ！」
　声が感情的になって、すぐに落ち着こうと自制するように、下河は大きく深呼吸をした。しまったと思う。
　俺はコイツの優しさに甘えすぎだ。他者の前で、過呼吸になってしまう下河。彼女が俺とこうやって過ごすだけでストレスのはずなのだ。俺は彼女の辛さを知らないのに、下河に甘えきっていないか？

「昨日、上川君は一生懸命、考えて作ってくれたって思ってる。少なくとも私は美味しいって思ったの。一緒に食べたらなお美味しいって思ったし。それに、私も本当に嬉しかったから」
「……そっか」

　そう真正面から言われると、照れてしまい、つい視線を逸らした。

「でも、辛かったらムリするなよ？　一応、弥生先生から、ひどい時は過呼吸になるって聞いていたから……」
「うん」

　彼女はコクリと頷く。

「今は、まだ大丈夫そう」
「そうか」

　と紅茶に口をつける。紅茶も香りが深くて、本当に美味しい。
　それから他愛もない話をした。本や映画、アニメ、音楽。主に下河の好きなものを一方的に聞きながら。時間はあっという間に過ぎていく。下河って、夢中になると、こんなに饒舌になるんだな、とつい見入ってしまう。
　可愛いな、そういう一面も。と思う。今度は絶対、声に出していないはずだ。
　と、下河がなにかに気付いたのか首を傾げながら、俺の制服に手をのばした。

「え？」
「猫ちゃんの毛？」
「あぁ。ウチ猫いるからさ」
「猫ちゃんが？」

　興味津々に俺を見る。

「猫、好きなの？」

　コクコク、何度も彼女はずいた。

「うちはお母さんが猫アレルギーだから、飼うことができなくて……」

　なるほどね。下河もそんな顔をするんだなって思う。これでもかってくらいに目をキラキラさせている。
　遠慮がちな表情とは裏腹に、ウチの相棒が気になって仕方ないのがありありと感じる。
　むしろ下河は、猫そのもの。まるで喉をグルグル鳴らしている錯覚すら覚えた。
　下河って、本当に色々な表情を見せるから飽きない。

「ルルの写真あるけど、見る？」

　チラッとスマートフォンをちらつかせながら言う。

「見たい、見たい、見たいです！」
　打って変わって前のめりで訴える下河を尻目に、俺は苦笑しながらスマートフォンのロックを解除した。

　相棒――ダシに使わせてもらうよ、ごめんな。
　でも、と思う。
　ルルには悪いけれど。
　下河の色々な表情を、もっともっと見てみたいんだ――。