どうしてか、知っていて？

エヴァンジェリンの暗躍

「どうしてこうなった……」

　紹介した3人が全員やらかしたことで、レイモンドは落ち込んでいた。

「大変申し訳ございません……」

「いえ、わたくしに謝られても」

「あー、今ソイツ、誰彼構わず謝ってるんだ」

「……変わった落ち込み方ですのね」

　頭にハテナは浮かんだが、エヴァンジェリンは賢明にも口を噤んだ。

「で、レイチェル嬢のお相手だが」

　どうする？と訊かれて、エヴァンジェリンは微笑んだ。

「いざとなったら、うちの騎士団からでも紹介致しますが……大丈夫だと思いますわ」

「何故？」

「チェリーを好きな人がいますもの」

「……は？誰⁉︎」

「ふふ、さあ？」

「教えてくれないのか？」

「あら、観察が足りませんわ」

　クローディアスとレイモンドは、顔を見合わせた。

「判るか？」

「いいえ」

「まあ、殿方にはあまり興味のない話題ですわね」

　澄ました顔でお茶を飲むエヴァンジェリンに、クローディアスはおねだりした。

「教えて？」

　背を丸めて上目遣いをし、エヴァンジェリンの片手を両手で握り込む。

　あからさまなポーズに、エヴァンジェリンは珍しく吹き出した。

「そうですね……自分から動かないと、機会がなくなるかもしれませんわね」

　ここに呼ぶように告げた名前に、クローディアスとレイモンドはかなり驚いた。



▼△▼△



　第4騎士団団長ラスター・ヴィッテルは、いきなりの呼び出しに緊張しながら、王太子殿下の執務室の扉をノックした。

　入れ、の声とともに入室し、ぴたりと礼をとる。

「第4騎士団団長ラスター・ヴィッテル、お呼びにより参上致しました」

「ご苦労。……楽にしてくれ」

「は」

　顔を上げ、そこに王太子殿下の婚約者がいることに少し驚く。

「用があるのは、わたくしですの。いきなり申し訳ございません」

「いえ……」

　にっこりと笑みを浮かべている少女に困惑し、ラスターがクローディアスの方を見る。

「ラスター卿。一言だけ申し上げます。レイチェル・ペリアール侯爵令嬢の婚約が、破棄されました」

「え⁉︎」

　ぐりん、とものすごい速さでエヴァンジェリンに視線を向け、そのままでは掴みかかりそうな勢いに、思わずレイモンドが反応する。

　カッ！と鋭く鳴らされた靴音に、ラスターはびくりと動きを止めた。

「失礼しました！……それは、本当ですか、シャイルードル公爵令嬢」

「こんな場所で嘘はつきませんわ、ラスター卿」

　エヴァンジェリンの言葉に、ラスターは無骨な顔をみるみる真っ赤に染め、大声で奏上した。

「御前を失礼致してよろしいでしょうか！」

「……ああ。構わない」

「では！」

　ラスターは踵を返すと、風のように去っていった。

「…………」

「…………」

「上手くいくといいですわね」

「……って、ええー⁉︎」

　思わず大声を出したクローディアスに、エヴァンジェリンがクスクスと笑う。

「だってあれは！あいつは亡くなった奥方を一途に思ってるんじゃなかったのか⁉︎」

「そんな噂でしたね」

「再婚の話にも絶対頷かなくて！」

「そのようですね」

「しかも30超えてるだろ！」

「確か、32歳でしたかしら」

「離れ過ぎてない⁉︎」

「嫌なら断りますわ、チェリーが」

「そ……れは、そうかもしれないが」

　大きく息を吐き出して感情を静めたクローディアスは、エヴァンジェリンを見やった。

「いつから知ってたんだ？」

「7年前から」

「……は？」

　7年前って、まだ10歳だよな、君たち。

　という疑問を込めて凝視すると、エヴァンジェリンは苦笑を浮かべた。

「7年前、ラスター卿にとっては奥さまが亡くなって3年経ったあと……まだお辛かったのでしょうね、人目を避けて、泣いていらしたの」

「その頃は……ヴィッテルは、もう笑うようになっていたかと……」

　おずおずと口を挟んだレイモンドに、エヴァンジェリンはかすかに首を振った。

「いつまでも泣き暮らすことを、周りは心配するでしょう？それはもちろん、善意なのでしょうけれど……だからこそ、辛いとは言えなかったのでしょうね」

　大きな身体を丸めて、顔を覆って。声を殺して、泣いていた。

「わたくしは、見てはいけないと思ったのですが……チェリーは近寄って、頭を抱きしめて、よしよし、と撫でましたの」

「……は」

「騎士とは、強くあることを望まれる存在ですから……誰にも弱さを見せることが出来ず、強くあろうとしていたのでしょう。チェリーに縋って、それはもう号泣してらして」

「10歳の子どもに……？」

「その時は、いくら何でもそういう感情があった訳ではないと思いますが。そのあとから、時々チェリーを見ている視線を感じまして」

　レイチェルが成長するたびに、その視線は熱を持って。最近はもう、恋焦がれていた。

「チェリーは婿取りですもの。一度ケチがついた以上、歳上だろうと、再婚だろうと、構いませんでしょう？」

　嬉しそうに笑ったエヴァンジェリンに、クローディアスも微笑んだ。

「ああ、そうだな。……ラスターは確かに、歳上で、背は高い方で、筋肉で、優しくて、誠実で、浮気しない人で、ムキムキで、裏切らない人だ」