どうしてか、知っていて？

レイチェルの恋

「好きな人、かぁ……」

　呟いて、レイチェルは中庭に視線を向けた。

　幼い頃、自分を抱き上げてそこを散歩してくれた人がいた。

　両親に放って置かれている子どもが気になっただけだとしても、それが単なる憐れみで、愛情ではないとしても。

　唯一、自分に関心を向けてくれた人。

「でも、あの人はねぇ……」

　レイチェルは、恋をしていた。確かにそれは、初恋だったけれども。

「お嬢さまわたくしに好かれていることを笠に来て好き勝手する、いわゆるクズなのよねぇ……」

　メイドを脅しているところを見てしまった。

『オレに逆らったら、お嬢サマが怒り狂うと思うぜ？だから大人しくオレのものになりな』

　と、俯いて震えているメイドを、口説いて脅していた。

　その時は咄嗟に、わたくし以外に優しくしないで！と言って引き離したのだが。

「何度も繰り返した上に、横領までしたのよねぇ……」

　お嬢さまわたくしに頼まれたから、と嘘をついてせしめた、おやつや小物を買う金を、女に貢いでいた。

　それくらいなら可愛いものだけど、そのうち買うものそれがドレスになり、宝石になり……どこの世界の侯爵令嬢が、ドレスや宝石を買ってきて欲しいと、下っ端護衛の1人に頼むのだろうか。

「それでも……お菓子や小物程度なら見逃すくらいには、好きだったのよねぇ……」

　両親は、とてもとても愛し合っていて。その世界には、子どもである自分すら不要で。だから、いつも独りで。

「今から思えば、単なる無礼者だったんだけどねぇ……」

　あくまで使用人なのだから、仕える対象の自分には一線を引くべきで、馴れ馴れしく抱き上げたりするものではない。
　いくら相手が子どもでも、泣いているからって抱きしめたり、頭をグシャグシャと撫でたりしてはいけないのだ。

　でも、寂しい自分には、それがとても嬉しくて。

「わたくし……男運がないのかしら……」

　その男はとっくにペリアール侯爵家うちを首になっていて、今は平民で組織されている兵士団の副団長になっている。仕事は出来るらしい。

　エヴァンジェリンが言っていたのは、おそらくこっそり見に行ったその男のことだろう。

「でも、あの男はないわ」

　4人で見に行った時には、真面目に団員の指導なんかしていて、ちょっとは見直したのだ。今は真面目になったのだと思って。

　それなら差し入れでもしようかと、1人で許可を取りに向かったら、嫌がる女の子の腕を無理矢理掴んでいた。

　踵を返しましたとも、ええ！

　もちろん、団長に通告しましたとも！

　過去の横領のことまではバラさなかったけれども、ペリアール侯爵家うちを首になったことは言っておきました。

　どう見ても性根が変わってないようだったので、また何かしていたら大変ですからね。

「……婚約者、かぁ……」

　もう誰でもいい、とは言っても、家を傾かせる相手は論外だ。

「いっそ、誰かに紹介してもらおうかしら。高望みはしないけど……できればわたくしより歳上で、背は高い方で、筋肉で、優しくて、誠実で、浮気しない人で、ムキムキで、裏切らない人」

　あら？何か、条件が２つ３つ重なった気がするわ？

「まあ……みんなに頼んでみましょう……」



▼△▼△



「レイぃーっ！！」

　馬車から飛び降り、手を振りながら走って来る愛しい婚約者を、レイモンドはしっかりと受け止めた。

　抱き着いて、ニコニコと見上げるパトリシアを抱き上げ、頬にキスする。

「いらっしゃい。待ってた」

「うん！」

　婚約者恋人たちはテーブルに着き、甘いひとときを……過ごしたりはしなかった。

　怒涛のようなパトリシアのお喋りを楽しそうに聴き、それからお互いの情報を擦り合わせ、ようやく落ち着いたところで。

「……ペリアール嬢の婚約者？」

「うん。心当たりないかな？紹介して欲しいんだって」

「何でまた。ご両親が決めるのでは？」

「もう嫌なんだって」

「ペリアール嬢が？」

「ううん、両親が。決めてやった婚約をダメにしたんだから、今度は自分で何とかしろって」

「どんな両親だ……」

　パトリシアの友達の両親だ、もちろんレイモンドは知っているのだが。

　あまりの言い種に、溜息を吐く。

「条件は？」

「身分は貴族でさえあれば問わないけど、出来れば歳上で、背は高い方で、筋肉で、優しくて、誠実で、浮気しない人で、ムキムキで、裏切らない人だって」

「……は？」

　なんか重なってた気がする。

「だからね……」

「あー、いい……つまり、背が高く筋肉があって、誠実で優しい男、か」

　そりゃ、ジェレミーアレはダメな訳だよ。理想の正反対じゃないか。いや、アレがダメだったから正反対になったのか。

　繊細な美貌を思い出して、レイモンドはやれやれと首を振った。

「判った。何人か推薦しよう」

　騎士団なら、そういう男はよりどりみどりだし。

　レイモンドは、疑いもなくそう思っていた。