わたくしへの文句くらい、ご自分で仰ったら？

後編

「なんだあいつ……男とベタベタしやがって」

　アンドリューはここに来て、初めて自分以外の男にエスコートされるサフィーラを見た。

　手を引かれ、微笑み合い、いつもの貼りつけたような笑みで、挨拶をして回っているサフィーラ。

　だが、その貼りつけたような笑みが美しく見え、目を疑う。

「何で……」

「アンディ？どうしたのぉ？」

　自分の隣には、ベッタリと身体を押しつけるマイナ。肩も背中も剥き出しで、上から覗けば胸も見えそうなドレスの。

　歯を見せて全開の笑顔を浮かべるマイナを、この場にそぐわない、とアンドリューはようやく思った。

「マイナ。リディアーナが仕立てたボレロはどうした？あれ、お前に似合ってただろう？」

「ああ、あんなの」

　吐き捨てるように嘲ったマイナは、媚びるような笑みを浮かべ、更にアンドリューに擦り寄った。

「捨てちゃったよー。だってぇ、アンディがくれだドレスが見えなくなっちゃうもん」

「捨てた……？」

　王女に下賜された服を。男爵令嬢が。

「えー、いらないでしょ？あんなの。アンディだって、このドレス可愛いって言ったじゃない」

　初めて見た時は、色っぽさにニヤニヤした。マイナの胸は大してないが、それがどどーんと大きく見え、似合っているかどうかなどどうでも良かったので。

　だが、このパーティに来ている令嬢たちのドレスは、どれも肌を隠していて清楚で、すっきりと涼しげだ。

　マイナのようにゴテゴテと宝石を縫いつけたり、大振りのアクセサリーを付けたりしていない。

　リディアーナでさえ、ティアラは付けていなかった。

　サフィーラの、あの貼りつけたような笑みが嫌いだった。穏やかな声で、いつでも自分に対する文句しか言わない。

　だが、貴族令嬢は皆、同じような笑みを浮かべて穏やかに話していた。コロコロと表情を変える者など、1人しかいない。

「ちょっとー、アンディ？何変な顔してるのぉー？」

　変な顔はお前だ。

　思わず出そうになった台詞を飲み込む。

　マイナは、プクッと頬を膨らませ、唇を尖らせていた。
　この表情が、可愛いと思っていた。貴族令嬢では決してしない、心のままの表情。

　だが……。

　心のまま？本当に？マイナだって、貴族だ。令嬢教育を受けた筈なのに？

「マイナ。ちょっと、挨拶をして来る」

　何だか混乱して、アンドリューはその場を離れようとした。挨拶をして来る、と言えば、堅苦しいのが嫌いなマイナは付いて来ないので。

「あ、サフィーラさんのとこ？あのカッコいい人の」

「は？サフィーラ？」

「あそこにいるじゃない。あの人カッコいいよねー。あの人もくれないかな」

　あそこに、と指差したマイナは、また泣きついてみようかなーなどと上機嫌にニコニコしている。

「何のことだ」

「えー？サフィーラさんにアンディちょうだい、って言ったらくれたんだよ。だから、あの人もくれるかも」

「ふざけるな！！」

　いきなり怒鳴りつけられて、マイナはビクッとした。そして、怒っているアンドリューを見ると、慌てて言い訳をし始める。

「別に、乗り換えようとした訳じゃないよー。好きなのはアンディだけ」

「違う！サフィに何を言った！！」

「え？」

　呆然としているうちに手首を掴まれ、マイナは引きずられるように連れて行かれた。

「痛い、痛い、アンディ、離して！！」

「うるさい！！」

　着いたのは来賓のど真ん中、サフィーラが挨拶をしている場所だった。

「ちょっ……」

「すまなかった！！」

　マイナを引きずったまま、アンドリューがいきなりサフィーラに頭を下げる。

　サフィーラは終わった……とばかりに遠くを見やって、見なかった振りを……したかった。

「フィラ」

「……判ってますわ……」

　サフィーラは周りの来賓に断り、2人について来るように言って、歩き出した。

　足を止めたのは国王夫妻の前。2人に向かってカーテシーをすると、ルーファスも礼を取った。が、アンドリューたちはポカンとしていた。

「楽にしなさい。……ランドルーズ嬢、どうかしたのか？そちらは新しい婚約者か」

「ルーファス・ラディ・シードルートでございます」

「うむ。シードルート王国の第2王子だったな」

「はい。前々からサフィーラ嬢に求婚していたのですが、幸運にも」

「何だとっ⁉︎」

　話に割り込み、アンドリューがルーファスの胸倉を掴もうとする。
　ここぞとばかりに悲鳴をあげようとしたマイナと、アンドリューは即座に近衛騎士に取り押さえられた。

「他国の王族に何をする」

「しかし、父上！サフィは、サフィこそが浮気をしていたのではありませんか！！」

「しておりません」

「何をっっ！！」

「声を抑えてくださいませ。……こうなるのが嫌だから、わざわざ陛下の御前に参ったのですわ」

　今、６人の周囲は近衛騎士に囲まれ、あまり見えなくなっている。声さえ抑えれば、何を話しているか、判らないだろう。

「……気を遣わせてすまぬな。やはり、こやつらは来賓の前に出すのではなかった……しかし、このような場も最後だと思い、つい、な」

　ついではありませんわ……と言いたかったが、さすがに国王に突っ込む訳にはいかず、サフィーラは顔の前に扇を広げた。

「求婚はされておりましたが、受けてはおりません。他国の王族に対して書簡を出すな、などとは言えないのですから、それで浮気していた、と言われましても……」

「フィラと会ったのも2回だけだしね」

「ええ」

「それに、完全に浮気していた男に言われたくないと思うよ、フィラも」

　ぐっ、と詰まったアンドリューは、それで何故サフィーラの元に行ったのか思い出した。

「あ、いや、サフィ。マイナが妙なことを言ったらしいな。すまなかった」

「婚約者ではないのですから、略称で呼ぶのはおやめください。……ドナート嬢のことなら、別に構いませんわ」

「しかし！それで婚約を解消したのなら、さぞかし傷ついたのだろう……？」

　妙に甘い笑みを浮かべ、アンドリューがサフィーラに手を伸ばす。触れそうになる前に、ルーファスが位置を入れ替えた。

「いえ、全く。……殿下は、何故わたくしたちが婚約したか、判っておいでですの？」

「それは！互いに愛し合って」

「わたくしの家が、入婿を探していたからですわ」

「はあ⁉︎何を言っている！父上が、俺の意志を汲んでくださったのだろう⁉︎」

「……はあ」

　溜息を吐いたのは、王妃だった。

「本当に、お前は何も判ってないのね」

　王妃も顔の前に扇を翳しているが、その目は鋭く息子を睨みつけていた。

「王侯貴族の婚姻が、恋愛でどうにかなる訳がないでしょう！お前がランドルーズ嬢に出会ったのも、わたくしが主催したお茶会じゃないの」

　そのお茶会には、双子の王子が、それ程苦労せずに暮らしていけるだろう縁談の相手が、集められていた。

　高位貴族の次女や三女──婚姻時に継ぐ空爵位がある──や、婿入り希望の一人娘。

　その中で1番身分が高く、裕福で、自国内の令嬢であるサフィーラを、アンドリューが見染めたのである。
　見染めた、と言うよりはむしろ、騒ぎ立てた、とか、がなり立てた、の方が近かったが。

「こちらが無理やり頼み込んだ婚約だと言うのに、この体たらく。……本当に、大変な目に合わせてしまいましたわ、ランドルーズ嬢」

「いえ、お気になさらず。……もう済んだことですし、新しい婚約も結びましたし」

「何も済んでいない！！マイナが言わなければ、婚約を破棄してなかったんだろう⁉︎だったら、もうマイナのことはいい、なんなら、側妃にすれば……！」

　今まで掴んでいたマイナの手を突き飛ばすように離し、アンドリューが迫って来る。が、間にルーファスが入った。

「まだ勘違いは治らないようだね。……何処の世界に、入婿に側妃を許す家があるんだ？」

「何を言ってる⁉︎俺は王子だぞ！！」

「王子、ねえ……」

　チラリ、とルーファスがネディラ国王に視線を動かすと、心得たように、国王は口を開いた。

「そなたの王族籍は、学校を卒業したと同時に抹消される。ランドルーズ嬢と婚姻しないのなら、居場所はないゆえな」

「はあ⁉︎」

「勿論、貴族でもない。その娘と婚姻したとて、貴族にはなれんからな。……まあ、まだ半年程はあるし、婿入り先を探すなり、就職先を探すなり、好きにせよ」

「ちょっと！！どういうことよ！！あたしはアンディと結婚して、王子妃になるのよ！！」

　マイナが喚くと、つられたようにアンドリューも喚き出した。

「何を言ってるんだ！！俺はサフィと結婚して侯爵になるんだ！！」

「無理ですわ」

　サフィーラは、アンドリューの嫌いな美しい社交用の笑みを浮かべた。

「わたくし、もう婚約しておりますの」

「行こうか、フィラ。……陛下、御前を失礼いたします」

「ごきげんよう」

　2人は美しく礼を取ると、その場を離れた。近衛騎士が、一斉に道を開ける。

「ね、きみの愛称って、フィラだよね？」

「ええ。サフィあれは略称でしょうか」

「1人違う名前を呼んでいるのは、妬けるな」

「そうですか？……他の愛称を付けます？フィラは、家族も呼びますし」

「じゃあ……フィーって呼んでいい？」

「ええ、構いませんわ」

　婚約者のエスコートをしながら、ルーファスは笑いを噛み殺した。

　ほんと、バカだよな。私よりよっぽど、条件が良かったのに。私なんて、何度も断られたんだぞ。

　貼りつけた笑みが嫌いって……貴族令嬢が嫌いってことだよな。じゃあ、ちょうどいいのか。平民になって、せいぜい幸せに暮らしてください──。

　まあ、本人はその気、全くなかったみたいだけどね。



　学校を卒業したアンドリューは、結局マイナと結婚しなかった。いや、出来なかった。王子でなくなるアンドリューに、マイナが興味をなくしたので。

　1人市井に放り出されたアンドリューは、仕事もろくに出来ず、酒浸りになり、短い生涯を終えた。