感染

第12話

「うあ、うあ……うああああああああ！」

　同時に東は大声で喚いた。
　こんな高さから落ちたら自分でも、どうなるか分からない。眼前に突き出された「恐怖」が、輪郭をぼやかしてきていた「死」を意識させた。

　嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、誰か、誰か助けて！誰か！

　声も出せなくなった。ただ、急速に地面が近付いてきているのだけは分かる。

　誰か！助けて！お願いだ！安部さん！この手をとって、俺を救いだしてくれ！

　気圧の変化が明確に伝わってくる。もう地面はすぐそこにまで迫ってきているのだろう。けれど、伸ばし続けた掌を掴んでくれる者は誰もいない。それも当然だ。東は地面に触れる寸前に呟いた。

「あぁ……そっか……安部さんは……もういないんだった……俺が喰っちまったんだった……けどな、覚えとけ、命は巡るんだ……どんなことがあろうともなぁ」

　東の眼界で夜に映えるであろう鮮やかな紅色が一気に広がり、それを最後に、東は意識を手放した。

　　　　　    ※※※ ※※※

　破壊されたフェンスから顔を出していた浩太は、遥か下方で赤い火花のようなものが散ったのを見届けて、大きく息を吐き出した。
　きっとこれで良かったのだろう、そうに違いないと言い聞かせてはいるが、どうにも心の霞が払い難い。どれだけの変質をもったとしても、東とて人間の一人であった事実はある。できることなら、違う結末も迎えられたのではないだろうか。そこまで考えた浩太は、首を振って気持ちを切り替えた。今は、とにかく次の行動へ移るべきだ。
　浩太は落下した東から目を切り離し、未だ倒れたままの達也に声を掛ける。

「よお……生きてるか？」

　達也は浅く息を継ぎながら言った。

「……この状態を……生きてるって言うならな……」

「……そんだけ喋れりゃ上等だな」

　浩太が達也へ手を伸ばせば、弱々しくも握り返す。引き上げる途中、二人のもとに田辺が駆け寄り、達也の腕を肩に回して立ち上がる。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫とは言いづれえな……まあ、生きてるだけでも儲けもんだ」

　達也の軽口を流した浩太は、懸念が残る扉へと目を向ける。蝶番がさきほどよりも大きく歪んでおり、一刻の猶予もないようだった。
　浩太は、裕介達を一瞥し、首だけでヘリコプターへ乗るように指示を送った。

「急げ！早く！」

　平山の声と共にエンジンが唸りをあげ、プロペラが回り始める。機体を持ち上げる為の、けたたましい音が響く中、浩太は真一の首を一瞥し簡単な敬礼を送った。時間が迫ってさえいなければと渋面しかけたが、相棒にそんな面は見せられない。