感染

第17話

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    真一は、胸中に膨らんだ黒い塊を拭いきろうと、躍起になって部屋を出てしまったことを後悔していた。
    まだ、重要な会話があったかもしれない、けれど、我慢など出来なかった。結果、また浩太に全て預けて、自身は、ただただ、感情を剥き出しにして厄介事から離れてしまっているだけだ。
    そんな自分が心底、嫌になるぜ、と唾を吐き捨てると胸ポケットを探り、やはり、落胆の色を表した。　

「......煙草なんて、工場の中を探せばありそうなもんだけど、意外と無いもんだな」

    背後から聞こえた声に、真一は振り返ると、安堵の息をついた。達也は、軽く右手を挙げて、真一の隣に立つ。
    さわさわと風が頬を撫で、揺れる草を眺めていると、不意に達也が言った。

「こうやってると、昔を思い出すな......俺達が初めて会った日のこと、お前、覚えてる？」

「......忘れたくても忘れられないぜ」

    鼻で笑った達也が空を仰ぐと、真一も同じく星を見上げた。雲もなく、皮肉のように感じれるが、明日も全員の心境とは違って良く晴れそうだ。
    そんな感想を胸に秘め、真一は続ける。

「下澤さんに俺とお前、浩太と大地が呼び出されて怒られたことだろ？あれは、今でも笑い話だぜ」

「ああ、懐かしいよな。呼び出しにまで遅刻しやがったのに、アイツの一言目が、言い訳良いですか？だもんな。最初は、こいつ馬鹿なんじゃねえのって思った」

「......実は俺もだぜ」　

二人の笑い声が夜空に吸い込まれていく。
    達也は、久し振りに腹を抱えてしまいたかった。しかし、こんな穏やかな時間は、死者の出現により、まるで溶けるように失われていった。
    あの日々に、もう戻ることはできないのだろうか。そう考えるだけで、真一は堪らない気持ちになる。それも、自身の身内が関わっていたとなると、どうしようもない喪失感に襲われる。
    ひとしきり笑ったあと、真一は切り出すように言った。　

「なあ、達也......平和ってなんだろうな」

    言葉に詰まりながら、達也は真一を見た。
    真一の目付きは、ぶれることなく見据えてきて、真剣そのものだ。逃げることなどできない。深呼吸で一度、間を開けた達也は、ぐっ、腹に力をいれて返す。

「真一、お前さ......自分が生き残るために人を殺したことってあるか？」

    背中に湧いた冷たい汗を、確かに意識しながら否定する。これまで、数多の死者を葬ってはきたが、殺意を抱いたまま人を殺めるなど、想像すら出来なかった。その態度に、再度、間を空けた達也は、一言一句に神経を研ぎ澄ますようにはっきりと述べていく。