感染

第8話

    そんな達也の思いは、小金井が続けた言葉に掻き消される。膝窩から重みが外れ、怪訝そうに振り仰いだ達也を無視して小金井が言った。

「いや、なんでもありません！ただ、大きな鼠がいただけです！」

「鼠だぁ？そいつは良いじゃねえか！外にいる使徒にでも投げてやれよ！」

　東の声に頷きだけで返した小金井は、膝を折って、達也へと顔を近づけ、小声で言った。

「なぜ、ここにいる。今はとにかく休めと釘を刺しただろ！」

　達也は、何も返せなかった。ただ、あまりにも必死な形相で迫る小金井に、首を動かして反応するだけしか出来なかった。次第に雲行きが怪しくなる。

「どうしたよ！さっさと終わらせて戻ってこいよ！」

　小金井を急かす東の大声に、安部を始め、その場にいる全員の視線が集まった。まさか、と小金井の額から一筋の汗が流れる。
    これ以上の時間稼ぎは出来ない。そう判断した小金井は、淀みなく立ち上がると、一息吸った。

「申し訳ありません！鼠が素早くて手間取りまして......すぐに戻ります！」

　何かを含んだように、両手を合わせて腕を挙げた。そして、小金井が自動扉へと近づこうとしたその時、東が言った。

「ちょっと待てよ、小金井！」

　ピクリ、と二人は同時に肩を揺らす。
　小金井は、振り返れなかった。最早、冷や汗は身体中に流れている。
    東が一歩一歩と着実に歩いてきていることが気配で分かる。
　達也は、自動扉からの脱出を諦め、出来るだけ東から隠れるように後退する。  
だが、小金井はこれこそ好奇と考えた。期せずして東と安部の距離は離れている。

「古賀さん......もっと奥だ......奥に下がってくれ」

　言われるまでもない。達也は、一階のホールから延びるエスカレーターからは見えない位置まで慎重に下がり、東がエスカレーターを上がりきる前に小金井は振り返り、さっ、と背中に右手を回す。達也が寝てる間に抜き取っていたのか、腰に挟んでいたアーミーナイフをしっかりと握り、東がエスカレーターを上がりきると、小金井は静かに喉を鳴らした。

「よお、小金井......鼠ってのはどこにいんだ？」

　東は挑発でもするように、軽く左手を挙げる。
    見下した目線、嘲笑うような口元、小金井は確信した。間違いなく、東は企みを見抜いている。自然と、ナイフを握る手にも力が入った。

「鼠なら俺が持ってる。確認が？」

　東は喉の奥で微笑を洩らしながら一歩、小金井へ向けて踏み出した。

「死体愛好家、ネクロフィリアって奴には、ある特徴が存在する。なにか分かるか？」