感染

第5話

    訥々と、違う、そうじゃない、あたしじゃない、と繰り返す。
    田辺が向けた憐憫の眼差しに晒され、九重は、ギョロリとした面を上げ、おもむろに立ち上がる。嫌な予感がした。その瞳に映ることにすら嫌悪を抱く。

「お前らのせいだ......あたしから、研究を奪ったお前らのせいだ！あたしじゃない！あたしのせいじゃない！」

　逃れる場所を失った精神が崩れようとしていた。ここにいたら、自分の身に危険が迫るかもしれない。
　田辺は、九重から目を離さずに、後ろ手にドアノブを確認した。

「違います、九重さんのせいではありません！これは、九重さんの志を奪った人間が起こした悲劇です！どうか、気を保って下さい！」

「黙れ！アンタらは世間知らずだ！世の中から疎まれる恐ろしさを知らないだろう！居場所を奪われる恐怖を知らないだろう！あたしの研究が元で、こんな事件が起きたと知ったらどうなる！世間はこう言うだろうさ！あいつがあんな研究をしなければって！」

「そんなことは僕らがさせません！」

「あんたらに何が出来るってんだ！もう、遅いんだよ！何もかもが！」

　九重は、踵を返して部屋の奥に消えた。乾いた風に吹かれたように胸がざわつく。
    田辺は、土足のまま部屋に入り、両手で握り締めた包丁の刃先を向ける九重を見付けた。玄関までは、僅か数歩の距離だが、九重のギラついた双眸に見据えられ、両足が竦んでしまう。

「こ......九重さん、落ち着いて......落ち着いて僕の話を聞いて下さい」

　田辺は、これほど心の底から落ち着けという言葉を使ったことはなかった。緊迫した状況は、人間から言葉と動き、思考を奪う。
　宥めるように突き出した田辺の両手を目掛けて、横凪ぎに包丁を振るった九重は、狂乱した声で叫んだ。

「あたしは、もう終わりだ！これから先、生きていく希望すらない！」

「そんなことはありません！まずは、僕の話を聞いて......」

「この世界で一番恐ろしいのは人間だ！もう、あたしは誰も信じられない！」

　九重は、包丁を頭上へと持ち上げる。その矛先が降ろされる箇所は、間違いなく一ヶ所だけだろう。田辺は渾身の力で叫喚する。

「やめろおおおおおおおおおおお！」

　田辺は、生涯、この光景と、ピンと張った布を貫くような音を忘れることはないだろう。
　九重は、自らの腹部に包丁の刃先を沈めた。吐血の量は、臓器の損傷を田辺に告げ、両足が弛緩し、田辺はその場にへたりこみ、九重の恨めしそうな両目と目線が重なる。尻餅をついたまま後ずさり、壁に背中がぶつかった。
　近隣の住民が連絡したのか、騒ぎを聞き付けた警察が到着するまでの十分間、田辺は、瞼を落とすことなく見開かれた九重の眼球に見据えられ続けた。まるで、光が注がれない深い穴に放り込まれたような気分だった。
　九州地方だけに限られた問題ではない。九重は、世間を恐れ、世間に殺された。
　死とは、一体、誰のものなのだろうか。