感染

第2話

「いい加減にしろよ真一！あいつの安否を気にしてんのはお前だけじゃない！あの時、俺がもっと注意してれば達也は一人にならなかった！俺だって今すぐ助けに行きたい！けどな、もう俺達だけじゃないんだよ！」

　肩で呼吸を繰り返している浩太に、とうとう加奈子が涙を流し始めた。
    一同に沈黙が訪れ、真一は居心地が悪そうに椅子を払いのけてから、立ち上がり、浩太が配った食品を持って扉に向かう。
    真一の背中に、鋭く浩太が言った。

「真一、どこに行くつもりだよ」

「うるせえ......ちょっと頭冷やしてくるだけだぜ......お前もそうしろよ」

　バタン、と閉じられた扉の音が、やけに大きく響いた。真一を殴った拳は、血が滲んでいた。
    しかめっ面の浩太は、真一が座っていた椅子を立てて腰を落とし、頭を抱えた。後悔ばかりが浮かんでくる。
　真一は、隣の部屋に入ったようだ。直後、壁に何か大きな物を叩きつけたような物音がした。様子を見に行こうと、腰をあげた浩太の肩を彰一が押さえて首を振った。

「俺が行く」

「あ、なら、俺も」

「いや、祐介はここにいろ。気が立ってる奴を相手にするんだ。もしもの場合、ろくに喧嘩もしたことがないお前がいても、邪魔になるだけ」

　祐介は挙げかけた右手を下ろし、不満そうに舌を打つと、図星かよ、と言って彰一は笑った。自然と、阿里沙の口元も弛んだ。

「そうだね。祐介君が喧嘩してるとこなんて見たことないかも」

「んなことないって！俺だって喧嘩くらい......」

　反論しようとした所を、彰一が被せる。

「はいはい。そんじゃ、頼もしい祐介には、何かあった時に知らせにくる連絡係りに任命してやるよ。じゃあな」

　そう残して、彰一は部屋を出た。幾分かは和らいだ空気は、浩太以外の三人に余裕を生ませた。
    厳しい表情で俯く浩太に、おずおずと祐介が声を掛ける。

「あの......岡島さんでしたよね？」

　不意に呼ばれ、浩太は顔をあげた。疲れが色濃く残ったような目をしている。しまった、と顔を伏せたが、阿里沙は見逃さずに訊いた。

「大丈夫ですか？なんだか、とても疲れてるみたい......」

　救助した相手に気遣われるとは、どうにも情けなかった。下澤なら、こんな時、弱味を見せるような真似はしないだろう。
　浩太は、取り繕うように言った。

「ああ、大丈夫だ。少し、申し訳なくてな......ようやくあの地獄から抜け出せたのに、今度は俺達の言い合いまで見せちまって......」

　加奈子に目を向けると、びくり、として阿里沙の後ろに、また隠れてしまう。自己紹介の時からこんな様子だったので、気にしていなかったが、浩太は、警戒を解そうと微笑んだ。

「初めまして、おじさんは岡島浩太っていうんだ。君の名前は？」

　阿里沙が申し訳なさそうに言う。

「あの、この娘、ご両親を目の前で襲われてから......その......声が......」

「ああ......そうか......普段はどうやって会話を？」

　祐介が、加奈子の頭を撫でてやると、小さく頷き、ポケットからノートを出した。なるほど、と浩太は納得した。差し出されたポケットノートに書かれた文字を読んで、浩太は、出来るだけ破顔した。

「よろしくな、西村加奈子ちゃん」