感染

第7話

    浩太の言葉を継いだ真一が、自分の頭を二、三回、こつこつと右手の人差し指で叩く。

「頭のイカれた二人組のサイコ野郎がいやがったんだよ。多分、奴等が乗り捨てやがったんだろうぜ。荷台の銃器は根こそぎ空になってる方に千円」

「じゃあ、俺は百円だな」

　笑いながら、浩太がカーキ色の布を捲った瞬間だった。突然、荷台の中から暴徒と化した男性の腕が飛び出し、浩太の首を締めた。慌てて倒れこみ、赤く染まった歯から距離をとると、暴徒の首を下から押し上げ、腰に差したナイフを手探りで探し出す。

「うおあああ！」

　渾身の力で、暴徒のこめかみへ刃を埋める。殴り付けられたように、暴徒の死体は、は浩太の隣に転がった。肩で息を繰り返し、浩太は上半身だけを起き上がらせる。

「この場合は、どっちが賭けに勝ったってことになるんだ？」

「冗談にするなよ......こっちは死にかけたんだぞ......」

　達也に手をかりて立ち上がる頃には、真一が荷台の奥からスペアタイヤと修理キットを持ってきた。手分けしてタイヤの交換に取りかかる。ジャッキを差し込み、真一が車体をあげ、ホイールの取り外しを浩太が担った。
　見張りをしていた達也が口を開く。

「なぁ、タイヤの修理が終わったら、次はどこに行くよ？一応、予定は決めておいたほうが良くねぇか？」

　ナットを締めながら、浩太は数秒だけ悩んで答えた。

「黒崎とかどうだ？あの辺りなら、誰かいるかもしれないだろ？」

「スペアタイヤだから、あまりスピードは出したくないし......大体、三十分くらいかかるぜ？」

　ジャッキを下げつつ、真一が口を挟んだ。
    タイヤ交換の一連の作業が終わり、浩太は一度、額に溜まった汗を拭う。

「なんにせよ、まずは生きてる市民を助け出すことが第一だ。こんなトラックにまで忍び込んでるような状況だし、ここには、あまり長居も出来ないだろ。まあ、とりあえずの目的地ってとこだな。あと、下敷きになってるトラックの銃も回収しよう」

「了解、なら、さっさとずらかろうや。奴等も集まってきてやがる」

　達也の視線を辿った二人は、路地から現れた五人の暴徒を確認した。舌打ちをして、浩太が運転席に乗り込み、荷台には達也が乗る。助手席に座る真一が嬉しそうに煙草に火を点けた。

「ようやく、貧乏くじから外れそうだぜ」

　バン、と勢いよく助手席のドアガラスを暴徒が叩いたのは、その時だった。思わず、指に挟んでいた煙草を落とし、ズボンに穴を空けた。

「お前、馬鹿だろ」

　荷台から聞こえた銃声を合図の代わりに、浩太はアクセルを踏む。黒崎にいる四人の少年少女の存在を、三人はまだ知らない。
    だが、確実に運命の歯車が軋んだ音を鳴らし始めたことだけは、間違いないだろう。
    暗い洞窟の中を歩くような感覚に変わりはないが、一筋の光明を目指して歩き続けていくしかない。いつしか、光が差し込むことだけを信じて、浩太はトラックのスピードを僅かにあげた。