幼女思う。故に悪役令嬢なり。

少女眠る

「お腹いっぱい」

　目の前のお菓子に舌鼓を打ったサクヤは、お腹をさする。
　その表情は幸福感に溢れている。それを見るアルフォードの表情も自然と緩んでいた。

　お腹が満たされたサクヤを眠気が襲う。

「ふぁ」

「サク？」

　目をこするサクヤをアルフォードが気遣うように支える。
　パーティも佳境に入り、既に多くの賓客は帰路につき、残っているのは酔っ払いか城の兵士ぐらいだった。

　主賓であるアルフォードは、その場を離れるわけにはいかないため、リリムに目配せをする。

「お呼びでしょうか」

「リリム。サクヤを別室へ。寝かせてあげてください」

　リリムは頷くと、サクヤを促す。サクヤは、ボーッとしながらなすがままにされている。

「・・・・・・アルくん？」

「おやすみなさいサク。良い夢を」

　アルフォードは、優しげに微笑むとサクヤの手をとり、その甲に軽く口づけをする。

「ぅん？」

　サクヤは、眠気が勝るのか特に反応を返さない。それがおかしいのか、アルフォードはクフフと笑うとリリムに目で促す。
　リリムは一礼するとサクヤを連れだってその場を後にする。

「ーーいい御身分だな。王子様」

「おや？　貴方はギルバート君でしたか？　このパーティに参加しているということは、私達の仲を認めてくれたということですね。ありがとうございます」

　にこやかなアルフォードの言葉に対して、ギルバートは辛辣に返す。

「本当にそう思っているのなら、この国の未来は既に閉ざされていると言ってもいいかもな」

「クフフ。それはどうでしょう。楽観的に物事を考えていたほうが意外と上手くいくこともありますよ？」

　アルフォードは嫌味を受け流しながら、ギルバートの目的を推測する。
　ただ、恋敵に嫌味を言いにきたわけでもあるまい。その推測通りギルバートは、その目的を明かす。

「アルフォード・L・アルカディア。サクヤをかけて俺は、貴様に決闘を申し込む。まさか、断ったりしないよな王子様？」

　不敵に笑うギルバートの顔を見つめながら、アルフォードは微笑む。

「クフフ。お断りします」

「ふん。それはそうだ。大切な人の為の決闘を断るわけが無いからな。期日は明朝。城の庭園でって、え？」

　ギルバートが面食らったようにアルフォードの顔を見る。

「貴様、今、何と言った？」

「お断りします」

　アルフォードは、その言葉を繰り返す。

「貴様にはプライドは無いのか！　それでも一国の王子か‼︎」

「一国の王子なればこそ、そうやすやすと決闘など受けられるわけがないでしょう。そもそも、私がその決闘を受けるメリットが全くないじゃないですか」

　ギルバートは歯噛みしながら、飄々としているアルフォードを睨みつける。

「メリット、だと？　いや、あるぞ。メリットはこの俺が負けた場合、俺がサクヤの事をスッパリ諦める。これでどうだ！　もちろん貴様が負ければ、貴様にはこの婚約を破棄してもらうけどな！」

「それはメリットですらないですね。そもそも貴方がサクヤに近づくことは金輪際不可能です。貴方は顔が割れていますし、守衛にはサクヤのストーカーであると周知していますから。今回のパーティーに呼んだのは、最後に彼女の晴れ姿を見せてあげようという私からの温情です」

「誰がストーカーだ！　そもそも、俺たちの仲を引き裂いたのは貴様だろうが！」

　怒りに震えるギルバートにアルフォードは肩をすくめる。

「サクに拒絶されておいてその言い草はどうなんでしょうね」

「あれは！　貴様らがサクヤに何かをしたんだろ！　そうでなければ、サクヤが俺を拒む事などありえない！」

　ギルバートは狼狽えつつ反論する。アルフォードは、それを鼻で笑うと首を振る。

「何もしてはいませんよ。あれは彼女自身の意思です」

「ありえない！　そんなことは！　貴様らが洗脳したんじゃないならあの変わりようはなんなんだ！　彼女は！　サクヤは利発な人だった！　あんな、まるで幼子のような振る舞いをするような人じゃあ・・・・・・」

　ギルバートは右手を額に当て、くしゃりと髪を掴む。アルフォードは、そんなギルバートの様子に眉を潜める。

「貴方は、自らの理想を彼女に押しつけているだけなのではないですか？　貴方は本当に彼女自身を見ているのですか？　サクは、とても純粋な女性ですよ？　私はあそこまで自らに正直な人を見たことがない。だからこそ、一緒にいて心安らぐ。彼女の純真な心に惹かれたのです。貴方の言うサクヤは貴方の妄想でしかないのではないですか？」

「黙れ！　貴様がサクヤを語るな！　何も知らないくせに！　俺たちの事も！　サクヤの夢も！　何もかも！　サクヤは言ったんだ！　家の存続の為に親が決めた婚約は断ると！　自分自身の力で家を盛り上げると！　そんな彼女が！　なんで！　貴様らが何かをしなければ、芯の強い彼女が考えを変えるわけがないんだ！」

　話にならない。アルフォードは、ため息を漏らすと、近衛兵に目線をやる。
　二人の会話を厳しい目で見つめていた兵たちが、ギルバートの背後に立つ。

「どうやら、彼は酔いすぎてしまったようです。丁重にお帰り頂いてください」

「ふざけるな！　酒なんて飲んでない！　俺は絶対に諦めない！　貴様覚えてろよ！　クソ王子！」

　アルフォードは不敬罪で死刑にしてやろうかと思いながらも、ギルバートに背を向ける。
　こんな人間でもサクヤと関係があった相手だ。殺してしまっては、彼女が悲しむかもしれない。そう考えての判断だった。

「はぁ」

　近衛兵に引っ立てられていくギルバートを横目に、椅子に深々と腰掛けながらため息を吐く。そんなアルフォードに話しかける影があった。

「お疲れ様です。アルフォード様」

「ーーリズ。えぇ、正直疲れました。癒しが欲しいです」

　リズと呼ばれた給仕の女性は、慣れた手つきでアルフォードの頭を撫ではじめる。

「そういうことではないんですが。まぁ、いいです。後で私の部屋にお水を届けて頂けますか？」

「かしこまりました」

　リズは、恭しく頭を下げると、自らの仕事に戻っていく。
　アルフォードは仮面のような笑顔を顔に貼り付けたまま、己の役割を着々とこなす。