女神の白刃

玉椿 沢

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第1章「遺跡を臨む地」

第3話「剣、投ぜし」

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 連れ去られた女性たちに対し、どのような感情を抱くかは人それぞれだろう。今日、剣士が連れてきた女は、身なりこそ粗末なままであったが、それなりの生活ができているのは確かだ。命も繋げられているし、手荒れも見えなくなっているのだから、恐らくは肉体労働もあるまい。

 だが精剣せいけんを抜かれる瞬間、全て奪われていく様を見て、幸せな生活が送れているとは思えた者はいただろうか?

 子供とも夫とも引き離された彼女を、「村にいるより肉体的に楽」だと見るか、「村にいるより精神的に辛い」と見るか――まぁ、概ね村人の考えは、後者だ。

 母から娘へと受け継がれるという精剣せいけんであるから、精剣を宿した女たちの将来を考えれば当然の事だろう。

 剣士たちは領主の近衛兵だ。無論、正妻がいる。

 ならば娘に精剣が引き継がれた後、女たちがどんな境遇になるか、また生まれたのが娘ではなく息子ならばどうななるのか、その全てに悲観的な未来しか見えてこない。

 ――さて如何いかに?

 そう考えながら微睡まどろんでいたフミを起こす音がある。

「起きていますか?」

 エルがノックする音だった。窓から差し込む光は柔らかさすら帯びる前。まだ寝ていてもいい時間であるはずだが、フミは身体を起こし、ドアに手をかける。

「何かありましたか?」

 ドアを開けるフミへ、エルは顎をしゃくって窓の外を指す。

 窓の外では、豪奢ごうしゃな馬車が何台も、ゆっくりと走っていた。何人もの剣士が陣取る馬車には、それぞれ精剣を宿した女たち。最後尾の馬車には大きな宣伝がある。


 ――本日、精剣を顕現けんげんさせる。


 最後尾の馬車は囚人でも護送している空の様、今夜、精剣を宿らされる女たちが乗せられている。

「……」

 騒ぐ声も上げられない程、その光景の衝撃は大きい。

 ただ一人の例外は、階下から駆け上がってくる少年だ。

「旅人さん!」

 少年の顔を真っ青にしているのは、先程の馬車にあった母の姿か。

「母さんが、今夜……」

 もう母親が帰ってこられない――それどころか、人らしい扱いをされなくなる事が分かっていた。

 怒りもあり、悲しみもあるが、涙すら出てこない。

 既に絶望は蔓延している。

 それでも諦められない心が、少年を昨夜、自己犠牲を払ってくれたフミへと向かわせた。

「……」

 フミは黙って少年の頭に手をやると、少々、乱暴に髪を撫でる。

諦めない事・・・・・

 紡がれる言葉は、

「最後まで諦めなければ、道は絶対にひらけます。お母さんも他の女性たちも、死んだ訳じゃないんですから」

「……」

 少年が顔を上げると、そこにはフミの笑みがあった。

 その笑みと共に言う言葉は――、

「私たちが助ければいい」

 フミ以外の者が口にすれば、正気を疑ったかも知れない。

 しかしフミの笑みには不思議な力があり、正気を失ったのでも悪い冗談でもない事が分かった。

「でも……、どうやって? 領主の元には、あれだけの剣士がいて……中でも、昨日、来た奴のプロミネンスって精剣は、ドラゴンやギガンテスでも斬り捨てるって……」

 助けてほしいと願っていても、少年の心にも絶望は巣くっている。昨夜、店にやって来た剣士が持っている精剣は、かなり格の高いものだった。

「……」

 フミは少し首を傾げるが、それだけ。

「大丈夫ですよ」

 その言葉にも、不思議な説得力があった。

「みんなを助けようとする勇気があるなら、それで十分ですよ」

 その笑みを浮かべたまま、顔はエルの方へ。

「エルさんも、協力していただけますか? ファンさんも」

「ええ。私にできる事があれば」

 エルは頷いた。

***

 遺跡の警備は厳重であるが、それは普段の話だ。

 今日ばかりは、あんな宣伝をしてまで、村人たちに女たちが精剣を宿す様を見せつけるつもりである。

 ――正面からでも入れるはずです。

 フミの読み通り、あっさりと少年を連れたまま通る事ができた。

 絶望が広がった村人も、皆が皆、自宅に引きこもっていられる訳がない。柵で区切られている寸前まで、村人は押し寄せていた。

 ――ここへ来られる領民は皆、来ているな。

 周囲に視線を巡らせるフミの耳へも、馬車の車輪が地面を噛む音が響いてくる。

「退け! 領主様のご帰還だ!」

 御者ぎしゃの声は鋭い。

 ――領主!?

 ざわめきが起こる。

 しかし領主が乗った馬車は窓すら開かず、重臣が前へ進み出て書を広げるのみ。

「聞け!」

 重臣の声は一層、よく通った。

「我々の頼りにしていた国は乱れ、経済、治安に深刻な影響が出ている。街道は夜盗、魔物が溢れ、そのためやむなく剣士の育成を急いだ」

 筋は――まぁ、一見しただけならば――通っている。

「これは全て、領民のためである! この決断に、残念な事であるが逆らう愚かな村があった。我々はやむを得ず、その村に厳罰を与えると共に、新たな精剣顕現の儀式を執り行う!」

 引き出されるのは、村の女たちだ。

 今から、その女たちに宿される精剣は、全て村人への厳罰――恐らくは処刑――のために使われる。

「――!」

 皆一様に息を呑まされた。

 母がいる――。

 娘がいる――。

 姉妹がいる――。

 村人の叫びは、声にもならない。


 いや――声になった者が一人、いる。


「よせ!」

 フミの隣にいた少年だ。

 懐に隠していたのは、酒場で肉をさばくのに使う牛刀だった。

 それを構え、柵を跳び越えて突き進もうとする。

「!?」

 脇に控えていた剣士が身構え、同時に自分たちの精剣を抜こうとするも、それにはタイムラグが大きすぎた。

 ――そうだ。剣士が何だ! 最後まで諦めてたまるか!

 フミにいわれた「勇気」を振り絞り、震える右手を左手で押さえて牛刀を握って駆け込む。

 そんな光景を、重臣は目を細めて見下ろしていた。

「……これも、領主様の御意志なのか?」

 牛刀など、近衛兵の囲みに対して何の役に立つというのか。

 一度は振るえた。

 最も端に立っていた兵士の膝に突き刺さったが――それまでだった。

「抜剣!」

 女の嬌声を切り裂き、剣士たちの怒声が響く。女たちは意識を消され、身体を剣へと変えられる。

「縛れ!」

 剣士のかけ声と共に、精剣から伸びる魔力が少年の身体を捉えた。

 ――!?

 何が起きたのか分からなかった。ただ全身から力が抜け、また手足に不自然な重さを感じさせられた。前へ行こうと足を動かしても、地面を踏んでいる感触が怪しくなり、簡単にもつれる。

 もつれた足は、いとも簡単に崩れ落ちた。

「!」

 少年の眼前に突き刺されていく精剣は、全て少年の身体を掠める程度であったが、心を奪うのには十分な効果を示す。

「ここへ連れてこい! 儀式の前の血祭りにあげてやる」

 重臣の怒声が飛んだ。
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