婚約者は義妹の方が大切なので、ふたりが結婚できるようにしてあげようと思います。

42

　アデラはそう発言したが、もともとローレンの周辺の人たちからも、そんな話が出ていたようだ。
　実行前にメリーサの企みを阻止するよりも、彼女がスリーダ王国の元王太子を呼び寄せ、その証拠もきっちりと抑える。
　それからメリーサの罪を問えば、ピーラ侯爵の動きを抑えることにも繋がるのではないか。
　ローレンも、その計画の有効性は認めていた。
　だが、アデラとテレンスに少しでも危険が及ぶ可能性があるのなら、実行するべきではない。そう考えていた。
　けれどアデラ本人がそれを提案したことにより、状況が変わった。
　もう一度、皇帝や側近たちとも話し合い、メリーサの婚約者であるクリスの意見も聞いて、最終的にどうするか決めることにしたようだ。
「すまないが、もう少し滞在期間を伸ばしてもらえないだろうか」
　そう言われて、アデラはテレンスと顔を見合わせて頷いた。
「わかりました」
　少し前までは、予定を切り上げて早く帰国したいと思っていた。
　でもメリーサが、そこまでしてアデラに報復しようとしているのであれば、受けて立たなければならない。
　それに、メリーサの計画を実行させてしまえばいいと簡単に言ってしまったが、実際にスリーダ王国の元王太子を受け入れるのはティガ帝国だ。差し出がましいことを言ってしまったのかもしれない。
　そう思って詫びると、ローレンは気にするなと笑ってくれた。
「むしろ助かるくらいだよ。私自身も、どうするべきか迷っていたからね」
　彼はそう言ったが、テレンスはローレンの部屋から退出しても、ずっと黙ったままだ。
　そっと様子を伺うと、その顔はやや険しいように見える。
「……ごめんなさい」
　テレンスが怒っているのなら、それは自分があんな発言をしてしまったからだろう。
　そう思ったアデラは、謝罪を口にした。
　結果的に、滞在期間も延長することになってしまった。
　それに、ここはティガ帝国だったから咎められなかったが、祖国のイントリア王国では、女性は政治や領地運営などに口出しをしてはならないのだ。
　それなのにアデラは、皇太子であるローレンに自分の意見を述べてしまった。テレンスが、それを不快に思っても仕方がない。
「アデラ？」
　けれどテレンスは、アデラの謝罪に不思議そうな顔をする。
「あの、私が皇太子殿下にあんな提案してしまったから……。滞在期間も伸びてしまったし……」
「ああ、なるほど」
　そのことに対する謝罪だと告げると、テレンスは納得したように頷いた。
「たしかに、スリーダ王国の元王太子が来るのは不快だが……。アデラが誰のものなのか、はっきりと思い知らせる機会ではある。だから、気にしなくても良いよ」
「……え？」
　今度はアデラが、不思議そうにテレンスを見上げる番だった。
「私が政治的なことに口を挟んだから、怒っているのではないの？」
「そんなことで怒るなど……。ああ、そうか」
　アデラの行動は、イントリア王国では咎められる行為だとようやく気付いたのか、テレンスは納得したように頷いた。
「私はそんなことで、アデラを責めたりしないよ。むしろ思ったことは、どんなことでもすべて話してほしい」
　子どもに言い聞かせるように優しく言われて、アデラは驚く。
「本当に？」
「もちろんだ」
「うん。ありがとう……」
　ティガ帝国に長く滞在していたテレンスだからこそ、こう言ってくれるのだろう。
　あの父でさえ、アデラが領地運営に関わることを嫌っていた。
　少しでも意見を述べると、お前はそんなことを考えなくても良いと、厳しく言われたものだ。
　あの国で生まれた以上、誰と結婚しても、夫に従うしかないと思っていた。
　たとえリィーダ侯爵家の血筋はアデラでも、爵位を継ぎ、領地を運営していくのは夫となった男性だ。
　でもテレンスなら、アデラの話を聞いてくれる。
　どんなことでも、思ったことは話してほしいと言ってくれる。
　それが、こんなにも嬉しい。
「それなら、どうしてあんなに難しい顔をしていたの？」
「それは……」
　アデラに怒っていないのなら、理由が何なのか。
　不思議に思ってそう尋ねると、テレンスは少しだけ躊躇いながら、理由を話してくれた。
「スリーダ王国の元王太子のことだ。会ってしまえば、アデラを気に入るかもしれない。そもそもアデラは私の婚約者だ。それなのに、付け入る隙があると思われるのも、不快だった」
　スリーダ王国の元王太子にアデラを会わせたくなくて、テレンスは難しい顔をしていたのだ。
　そう思うと、ふいに愛しさが込みあげてきて、アデラはテレンスに抱きついた。
　祖国でこんな行動をしたら、大抵の男性は嫌な顔をするものだが、テレンスは違う。
　彼は驚きながらも、しっかり受け止めてくれる。
「私のような女が良いと言ってくれるのは、テレンスだけよ」
「そんなことはない。アデラは綺麗だし、自分の意見をしっかりと持っている。そういう女性を好む男は、意外と多い」
「そうなの？」
　ティガ帝国では、そうなのかもしれない。
　けれど祖国では嫌われる性質だと、アデラもよくわかっている。だからこそ、テレンスと婚約できたのは、アデラにとって幸運だった。
「大丈夫。スリーダ王国の元王太子殿下のような人は、絶対に私のような人を嫌うから。でも心配なら、ずっと一緒にいて？」
　甘えるように、そう言ってみる。
　こんなことを、他の誰にも言ったことがない。でもテレンスならきっと、どんなアデラも受け入れてくれる。
「ああ、もちろんだ」
　想像していたように、テレンスは抱きついていたアデラの髪を、優しく撫でてくれた。
　部屋で待機している侍女たちが、困っているかもしれない。
　でもふたりは、相思相愛の婚約者同士なのだから、これくらいは許してほしい。
　そんなことを考えながら、アデラはそっと、テレンスの腕の中に身を委ねた。