婚約者は義妹の方が大切なので、ふたりが結婚できるようにしてあげようと思います。

33

　まさか彼にそんなことを言われるとは思わず、アデラは戸惑った。
（愛する？　テレンスが私を？）
　すぐには信じられなかった。
　でも彼が、普通の家庭に憧れていたと聞くと、胸が痛くなる。
　最初はレナードとの婚約を解消するために、テレンスに協力してもらえたらと思って手紙を出しただけだった。
　けれど帰国した彼と再会して、同じ境遇の彼に親近感を覚えるようになった。
　ティガ帝国に行ってしまうことを、寂しいと思っていた。
　そして婚約者となり、彼の過去を知った。
　アデラのテレンスに対する想いは、少しずつ変化してきている。
　冷酷で、人と関わるのが嫌いだと思っていたテレンスは、誰よりも人のぬくもりに、愛情に飢えていたのだ。
　幸せにしたい、と強く思った。
　空っぽの器のような今のテレンスを、愛情で満たしてあげたい。
　きっと、ただのパートナーにこんな想いを抱くことはない、
　ならばアデラもきっと、彼を愛するだろう。
「テレンス。困ったわ。私はもう、あなたに惹かれているみたい。愛さないようにするのは、無理かもしれないわ」
　少しおどけた感じで伝えると、テレンスは驚いたように目を見開いて、そのまま硬直したように動かなくなってしまった。
　アデラからの愛を、まったく期待していなかったようだ。そんな彼の姿に少し切なくなる。
　本当は、愛すれば愛されたくなるはずだ。
　それなのにテレンスは、自分は愛されるはずがないのだと、最初からその可能性を捨ててしまっている。
　アデラはテレンスの背に腕を回して、そっと抱きしめた。
「ふたりでゆっくり頑張っていきましょう。いつか、あのライド公爵夫妻みたいになれるように」
　外交官としても夫婦としても、並び立つ存在になれるように。
　これから年月をかけて、愛情を育てていきたい。
「だから婚約破棄なんてしないでね。四回目は、さすがにご免よ」
「するはずがないだろう。アデラはもう、私のものだ」
　包み込むように抱きしめられて、どきりとする。
　もしかしたらテレンスは、独占欲が強い人間なのかもしれない。
　でも、それでもかまわないとアデラは思う。
　最初の婚約者のレナードも、二番目の婚約者のクルトも、アデラを蔑ろにしてばかりだった。
　アデラだって、誰かの一番になりたい。
　大切されたいと思ってしまう。
　だから、テレンスくらい独占欲が強い方が安心する。
　もしかしたら相性が良いのかもしれない。
　そう思うと嬉しくなって、アデラは微笑んだ。

　それから、五日後。
　アデラは礼儀作法も言葉も、何とか必死に詰め込んで、出発の日を迎えた。
　ティガ帝国までは、馬車で三日ほど。
　途中で何度か町に立ち寄り、宿泊する予定だ。
　侍女と護衛も同行するので、なかなか大人数になるが、父は護衛をもっと増やしたい様子だった。
　王弟派や、スリーダ王国の動きが気になるようだ。
　心配してくれるのは嬉しいが、他の国に向かうのだから、過剰な護衛は避けたほうが良い。
　その代わりに、王太子が馬車を用意してくれることになっていた。
　王弟派がまだ諦めていないようなので、少しでも危険を避けるためだ。
　けれどティガ帝国の皇太子が、迎えの馬車を寄越してくれることになった。
　こちらで呼び寄せてしまったのだから、ということだったが、ティガ帝国の馬車ならば、スリーダ王国でも手が出せない。
　これで道中は心配いらないだろう。
　アデラは馬車の中にも資料を持ち込み、必死に勉強をしていた。
　帝国の馬車はとても大きくて快適で、振動もほとんどない。
　それでも、今まで寝る間も惜しんで勉強をしていたせいで、いつの間にかうとうとしていたようだ。
　ふと目を覚ましてみれば、テレンスの肩に寄りかかっていた。体には、彼の上着が掛けられている。
「あ……」
　眠ってしまうつもりはなかった。
　慌てて謝罪しようとしたが、そっと抱き寄せられる。
「ティガ帝国までは、まだまだ遠い。もう少し休んでいたほうがいい」
「うん、ありがとう」
　背中を包む上着と、頬に触れるテレンスの肩から感じる温もりが、とても心地良い。
　アデラはそのまま目を閉じて、再び眠りに落ちていく。
（温かい……）
　危険を伴う移動だということを、忘れたわけではない。ただ、たとえ襲撃があったとしても、テレンスが一緒なら大丈夫。
　そんな安心感があった。
　目が覚めたときには、周囲はすっかり暗くなっていて、テレンスがもうすぐ町に着くと教えてくれた。
　今日はその町に泊まるようだ。
　ここの領主の貴族から屋敷に招待されていたらしいが、その貴族は王弟派との繋がりが噂されていたため、父が断っていた。だから今日は、町にある貴族用の高級宿に泊まることになる。
　警備もしっかりとしているし、王太子が貸し切りにしてくれたようなので、ゆっくりと休むことができるだろう。
（貸し切りだなんて、贅沢ね）
　一介の貴族の娘にここまでしてもらうと、さすがに申し訳ない気持ちになる。だが王太子もまた、王弟派を抑えるために、アデラを守ってくれているのだから、有難く使わせてもらったほうがいいのだろう。
　テレンスとは隣同士の部屋で、部屋の中でもふたりの侍女が、朝まで一緒にいてくれる。
　馬車の中でゆっくりと眠ったので、テレンスと夕食をとったあとは、部屋にこもって勉強の続きをしていた。
　翌朝は朝食を終えてから、出発する。
　侍女はリィーダ侯爵家から連れてきた顔馴染みばかりだし、テレンスが何かと気遣ってくれる。
　だから、初めての長旅にも関わらず、快適に過ごすことができた。
　旅も順調だった。
　ティガ帝国の皇太子が馬車を、そして王太子が宿の手配をしてくれたお陰で、何事もなくティガ帝国に辿り着くことができた。
　ここから皇太子のいる帝都まで、さらに二日かかるらしい。
　けれど初めて見る外国の景色にアデラは夢中になり、勉強をすることさえ忘れて、ずっと馬車の窓から外を見つめていた。
　自然豊かな祖国とは違い、建物が多く、国境近くの町でさえ、多くの人が暮らしていた。
　街道も広く、きちんと整備されていて、荷馬車も多い。
　ティガ帝国は多民族国家なので、その装いも様々だ。
「この国に、テレンスはずっと留学していたのね」
　宿泊した町もとても興味深く、テレンスに頼んで、少し町の中を馬車で回ってもらった。
　外交官の妻となれば、この町にもこれからは何度も訪れるかもしれない。