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翌日から、アデラはティガ帝国に関する勉強を開始した。
教えてくれるのは、テレンスである。
ずっとティガ帝国に留学していただけあって、かなり詳しかった。
アデラが質問を繰り返しても、嫌な顔せずに丁寧に答えてくれるので、とても勉強しやすかった。
父は最初、きちんとした家庭教師を選ぼうとしてくれた。
だが王弟派と思われる者が、何人かこちらに侵入しようとした形跡に気が付いたらしい。今は外部の人間を屋敷の中に入れるのは危険だと、テレンスに依頼してくれたようだ。
(何だが、すごいことになってしまったわね……)
アデラも、侯爵家の人間だという自覚はある。
けれど父は権力よりも領地の運営に力を入れていたし、女性は政治に関わらない国である。だからまさか自分が、王位が絡んだ争いに巻き込まれるなんて思ったこともなかった。
「ティガ帝国の皇太子殿下と、どこで知り合ったの?」
勉強の合間にそう尋ねる。
たとえティガ帝国に留学していても、そう簡単に会えるような存在ではないはずだ。
「皇太子殿下とは同学年だったからね。留学生だからか、色々と気に掛けてくれた」
「そうだったの」
テレンスはそう言ったが、ティガ帝国には、各国から留学生が集まるという。
いくら同学年で留学生だったとはいえ、よほど優秀でなければ、皇太子殿下の目に留まることはないと思われる。
それほど優秀なテレンスを、この国に留めてよかったのだろうかと、つい考えてしまう。
この国ではまだ身分の壁は厚く、どんなに優秀でも、要職に就ける家柄は決まっている。王太子も彼を評価してくれているようだが、ティガ帝国の方が、自由に生きられたのではないか。
「アデラ?」
そんなことを考えていたせいで、気が削がれていた。不思議そうに名前を呼ばれて、我に返る。
「ごめんなさい。もう時間がないから、頑張らないと」
ティガ帝国に行くのは、五日後と決まっていた。
礼儀作法やダンスは問題ないが、帝国語にはまだ少し不安があった。
「それにしても、わざわざお父様が家庭教師を探してくれるとは思わなかったわ」
ティガ帝国に行くのは、おそらくこの一度きり。
この国とは違い、女性も政治や外交に関わる国だと聞いていたが、テレンスの婚約者として挨拶に行くだけだ。
「ああ、それは私が王太子殿下に、いずれ外交を任せたいと言われたせいだろう」
「……え?」
思いがけない言葉に、アデラは参考書から顔を上げてテレンスを見た。
王太子は自分が即位した際には、彼を外交官に任命するつもりなのだろうか。
たしかにテレンスならば、ティガ帝国の皇太子とも親しい。
しかもあの国には、各国からたくさんの優秀な人物が留学をしている。その中には、学友として親しくしていた者もいたかもしれない。
(テレンスはいずれ、この国の外交官に?)
もし彼がオラディ伯爵家当主のままなら、いくら優秀でも難しかっただろう。
でもアデラと結婚することによって、テレンスはリィーダ侯爵家を継ぐことになる。
身分的にも、彼の父と異母弟が起こした醜聞から遠ざかる意味でも、最適な選択だったのではないか。
(よかった……)
自分との結婚がテレンスの将来を閉ざすのではなく、むしろ後押しできると知って、アデラは安堵した。
「でも、それがどうして私の家庭教師の話に?」
「この国で、政治に参加できる女性は王妃陛下と外交官の妻だけだ。とくにティガ帝国では、外交でも夫婦同伴が求められる。アデラはこれから、何度もあの国を訪問することになるだろう」
「えっ」
「それとライド公爵に、ティガ帝国から戻ったら、一度アデラを連れて屋敷に来るように言われている」
「ま、待って」
困惑しながらも、アデラは必死に状況を理解しようとした。
王太子はテレンスに、自分が即位したあとに外交を任せようとしている。
そして外交官の妻は、夫の仕事に同行しなければならないこともある。とくにティガ帝国では、夫婦同伴が求められる場面も多いらしい。
(つまりテレンスと結婚したら、私も外交の仕事をするってこと?)
ライド公爵は現在の外交官で、高齢なのでそろそろ引退するのではないかと言われていた。その公爵夫人は若い頃から評判の才女で、外交官の夫をよく支えている。
そのふたりに呼び出されたということは、もうテレンスが彼の後継者になるのは決まっているようなものだ。
それなら、父がきちんとした家庭教師を探そうとした意味も理解できる。
それにアデラが外交官の妻になるために勉強をしていれば、王弟派に対する牽制にもなる。
「私は、何も聞いてなかったわ。いつから決まっていたことなの?」
さすがに、ここ最近の話ではないだろう。
そう思ってテレンスに尋ねると、彼はそれを否定する。
「いや。私はティガ帝国に行くつもりだったよ。そのための準備もしていた。今回のことは、アデラが婚約を承知してくれたからこそ、進んだ話だ」
「私が?」
「そう。アデラのお陰だ。それに私もアデラと一緒なら、この大役も果たせるのではないかと思っている」
外交官の妻など、自分には無理ではないかと思っていた。
けれど、女性は何もできないこの国の政治に、少し不満を持っていたのも事実だ。
学ぶことも嫌いではない。
それに、これほど優秀なテレンスと一緒なのだ。
「うん。私も、テレンスと一緒なら頑張れる気がする」
そう言うと、テレンスは嬉しそうに笑みを見せる。
「ああ。ふたりで頑張っていこう」
テレンスが、アデラの手を握る。
(あ……)
エスコートのときは何とも思わなかったのに、今はその温もりを意識してしまう。
ライド公爵夫妻は、大恋愛の末に結ばれたのだと聞いたことを思い出す。
公爵夫人が、子爵家の長男だった彼の優秀さと人柄に惚れ込んで、何年も掛かって周囲を説得し、婿として迎え入れたのだと。
まるで自分たちのようだと思ってしまい、それを慌てて否定する。
(私たちは恋愛結婚じゃないから……)
恥ずかしくなって俯いた。
「アデラ、どうした?」
不思議そうに聞かれてしまい、何でもないと、笑顔で答える。
「私たちはライド公爵夫妻のような関係ではないけれど、仕事上のパートナーとして、頑張っていこうと思って」
ふたりの関係を表すには、一番ふさわしい言葉だと思った。
けれど、それを聞いたテレンスの顔が曇る。
「アデラ」
「……うん」
何か変なことを言ってしまったのだろうか。
そう思って慌てるアデラの手が、先ほどよりも強く握られる。
「私は、家族の愛を知らない。父も母も、異母弟も愛していないし、愛されたこともなかった」
アデラは黙って頷いた。
テレンスの事情を知れば、それは無理もないと思ってしまう。
彼が冷酷だと言われていたのも、その家庭環境のせいだ。
それを知らずに、テレンスを冷たい人間だと思っていたことを、今では後悔している。
「だがその分、普通の家族に対する強い憧れがあった。ライド夫妻のような、仲睦まじい夫婦を羨ましいと思う。たしかにこれは、契約結婚のようなものだろう。だから、愛してほしいなどと言うつもりはない。それでも、私がアデラを愛することだけは、許してくれないか?」
教えてくれるのは、テレンスである。
ずっとティガ帝国に留学していただけあって、かなり詳しかった。
アデラが質問を繰り返しても、嫌な顔せずに丁寧に答えてくれるので、とても勉強しやすかった。
父は最初、きちんとした家庭教師を選ぼうとしてくれた。
だが王弟派と思われる者が、何人かこちらに侵入しようとした形跡に気が付いたらしい。今は外部の人間を屋敷の中に入れるのは危険だと、テレンスに依頼してくれたようだ。
(何だが、すごいことになってしまったわね……)
アデラも、侯爵家の人間だという自覚はある。
けれど父は権力よりも領地の運営に力を入れていたし、女性は政治に関わらない国である。だからまさか自分が、王位が絡んだ争いに巻き込まれるなんて思ったこともなかった。
「ティガ帝国の皇太子殿下と、どこで知り合ったの?」
勉強の合間にそう尋ねる。
たとえティガ帝国に留学していても、そう簡単に会えるような存在ではないはずだ。
「皇太子殿下とは同学年だったからね。留学生だからか、色々と気に掛けてくれた」
「そうだったの」
テレンスはそう言ったが、ティガ帝国には、各国から留学生が集まるという。
いくら同学年で留学生だったとはいえ、よほど優秀でなければ、皇太子殿下の目に留まることはないと思われる。
それほど優秀なテレンスを、この国に留めてよかったのだろうかと、つい考えてしまう。
この国ではまだ身分の壁は厚く、どんなに優秀でも、要職に就ける家柄は決まっている。王太子も彼を評価してくれているようだが、ティガ帝国の方が、自由に生きられたのではないか。
「アデラ?」
そんなことを考えていたせいで、気が削がれていた。不思議そうに名前を呼ばれて、我に返る。
「ごめんなさい。もう時間がないから、頑張らないと」
ティガ帝国に行くのは、五日後と決まっていた。
礼儀作法やダンスは問題ないが、帝国語にはまだ少し不安があった。
「それにしても、わざわざお父様が家庭教師を探してくれるとは思わなかったわ」
ティガ帝国に行くのは、おそらくこの一度きり。
この国とは違い、女性も政治や外交に関わる国だと聞いていたが、テレンスの婚約者として挨拶に行くだけだ。
「ああ、それは私が王太子殿下に、いずれ外交を任せたいと言われたせいだろう」
「……え?」
思いがけない言葉に、アデラは参考書から顔を上げてテレンスを見た。
王太子は自分が即位した際には、彼を外交官に任命するつもりなのだろうか。
たしかにテレンスならば、ティガ帝国の皇太子とも親しい。
しかもあの国には、各国からたくさんの優秀な人物が留学をしている。その中には、学友として親しくしていた者もいたかもしれない。
(テレンスはいずれ、この国の外交官に?)
もし彼がオラディ伯爵家当主のままなら、いくら優秀でも難しかっただろう。
でもアデラと結婚することによって、テレンスはリィーダ侯爵家を継ぐことになる。
身分的にも、彼の父と異母弟が起こした醜聞から遠ざかる意味でも、最適な選択だったのではないか。
(よかった……)
自分との結婚がテレンスの将来を閉ざすのではなく、むしろ後押しできると知って、アデラは安堵した。
「でも、それがどうして私の家庭教師の話に?」
「この国で、政治に参加できる女性は王妃陛下と外交官の妻だけだ。とくにティガ帝国では、外交でも夫婦同伴が求められる。アデラはこれから、何度もあの国を訪問することになるだろう」
「えっ」
「それとライド公爵に、ティガ帝国から戻ったら、一度アデラを連れて屋敷に来るように言われている」
「ま、待って」
困惑しながらも、アデラは必死に状況を理解しようとした。
王太子はテレンスに、自分が即位したあとに外交を任せようとしている。
そして外交官の妻は、夫の仕事に同行しなければならないこともある。とくにティガ帝国では、夫婦同伴が求められる場面も多いらしい。
(つまりテレンスと結婚したら、私も外交の仕事をするってこと?)
ライド公爵は現在の外交官で、高齢なのでそろそろ引退するのではないかと言われていた。その公爵夫人は若い頃から評判の才女で、外交官の夫をよく支えている。
そのふたりに呼び出されたということは、もうテレンスが彼の後継者になるのは決まっているようなものだ。
それなら、父がきちんとした家庭教師を探そうとした意味も理解できる。
それにアデラが外交官の妻になるために勉強をしていれば、王弟派に対する牽制にもなる。
「私は、何も聞いてなかったわ。いつから決まっていたことなの?」
さすがに、ここ最近の話ではないだろう。
そう思ってテレンスに尋ねると、彼はそれを否定する。
「いや。私はティガ帝国に行くつもりだったよ。そのための準備もしていた。今回のことは、アデラが婚約を承知してくれたからこそ、進んだ話だ」
「私が?」
「そう。アデラのお陰だ。それに私もアデラと一緒なら、この大役も果たせるのではないかと思っている」
外交官の妻など、自分には無理ではないかと思っていた。
けれど、女性は何もできないこの国の政治に、少し不満を持っていたのも事実だ。
学ぶことも嫌いではない。
それに、これほど優秀なテレンスと一緒なのだ。
「うん。私も、テレンスと一緒なら頑張れる気がする」
そう言うと、テレンスは嬉しそうに笑みを見せる。
「ああ。ふたりで頑張っていこう」
テレンスが、アデラの手を握る。
(あ……)
エスコートのときは何とも思わなかったのに、今はその温もりを意識してしまう。
ライド公爵夫妻は、大恋愛の末に結ばれたのだと聞いたことを思い出す。
公爵夫人が、子爵家の長男だった彼の優秀さと人柄に惚れ込んで、何年も掛かって周囲を説得し、婿として迎え入れたのだと。
まるで自分たちのようだと思ってしまい、それを慌てて否定する。
(私たちは恋愛結婚じゃないから……)
恥ずかしくなって俯いた。
「アデラ、どうした?」
不思議そうに聞かれてしまい、何でもないと、笑顔で答える。
「私たちはライド公爵夫妻のような関係ではないけれど、仕事上のパートナーとして、頑張っていこうと思って」
ふたりの関係を表すには、一番ふさわしい言葉だと思った。
けれど、それを聞いたテレンスの顔が曇る。
「アデラ」
「……うん」
何か変なことを言ってしまったのだろうか。
そう思って慌てるアデラの手が、先ほどよりも強く握られる。
「私は、家族の愛を知らない。父も母も、異母弟も愛していないし、愛されたこともなかった」
アデラは黙って頷いた。
テレンスの事情を知れば、それは無理もないと思ってしまう。
彼が冷酷だと言われていたのも、その家庭環境のせいだ。
それを知らずに、テレンスを冷たい人間だと思っていたことを、今では後悔している。
「だがその分、普通の家族に対する強い憧れがあった。ライド夫妻のような、仲睦まじい夫婦を羨ましいと思う。たしかにこれは、契約結婚のようなものだろう。だから、愛してほしいなどと言うつもりはない。それでも、私がアデラを愛することだけは、許してくれないか?」
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