亡国の系譜と神の婚約者

第一章 盗賊団「鋼鉄のならず者」

第六十二話 本領発揮

　時は遡さかのぼりシェリーとロナルドの邂逅かいこうと同時刻。クロードのもとに一人の男が訪れた。

「よう、あんた、この町の自警団の人間か？」
「ああ、そうだ。その感じ、コソ泥一味の人間か？」
「コソ泥とはまた随分と安っぽい言い回しをしてくれるが……まあいいだろう」

　大通りのガス灯と月明りに照らされ、男の姿が露わになる。男はガタイのいいクロードよりさらにひと回り大きな体格に、およそ武器らしい武器を携えない軽装をしていた。

「へぇ、姑息な泥棒にしちゃあ随分と潔いな。武器はこれかい？」

　クロードは拳を握って見せた。

「そうだ。どうやら今夜は楽しい夜になりそうだな」
「はっ！　楽しいのは俺だけだぜ！　ちゃんと役目を果たしてくれよ、サンドバッグくん」
「ふん、笑えん冗談だ。……いくぞ！」
「おう！」

　二人は互いのスタイルが同じであることを感じ取ると、自己紹介もせず、示し合わせたように構えに入った。

　目に見えない火花が夜の冷たい空気を切り裂く。そしてほぼ同時に二人は距離を詰め、最初の一撃を放った。初手はややリーチの長い敵のジャブがクロードの顔面にヒットするも、すぐにローキックで応戦、そして少し距離をとり、また互いに隙をうかがう。

　次に緊張が臨界点に達する瞬間、今度はクロードだけが前方へ乗り出した。そして先ほどよりさらにキレを増したローキックを男のふくらはぎに叩き込み、すぐさま距離をとる。男とのリーチの差を考えれば妥当な戦術だ。クロードのやり方はセオリーに沿った、実に綺麗な戦い方だった。

　それから同じようにヒット・アンド・アウェイを繰返し、クロードは合計五発、男の足にローキックを叩き込んだ。まだはっきりとは現れていないものの、少しずつダメージは蓄積されているはず。彼はそう考えていた。すると男は唐突に妙な話をし始めた。

「おまえ、妻帯者だろ？」
「はぁ？　戦いの最中になに言ってんだ？」
「いいから答えろ。妻はいるんだろ？　イエスか？　ノーか？」
「……はぁ、わけがわからねぇ。……イエスだ。いるよ。それがどうした？」

　クロードはしぶしぶ質問に答えた。

「ふむ……あとは子どもが一人……いや、二人といったところか。男か女かまではわからないが……」

　男は何を根拠にそう考えたのか、ほんの短い時間でクロードの家族構成を言い当てた。予想外の出来事に、クロードはここに来てはじめて激しく動揺した。

「おい、おまえ……まさか俺の家族のこと……」
「安心しろ。ただの予測だ。おまえの蹴りが『俺には家族がいるから下手なことはできない』って言ってるように感じられたんでな。確認がてら聞いてみただけだ」
「なっ……」

　普段は相手を挑発する側のクロードだが、今回ばかりはそうはいかなかった。

「いや、別にかまわん。俺も今年で三十八になる。家庭を持っていればおまえと同じ戦い方をしていただろう。堅実だが腰の引けた、実に面白みのない戦い方をな」
「てめぇ……」

　もし彼が二十代の血気盛んな若者だったなら、この容姿に似合わぬ知恵を備えた男に対し、激昂して飛びかかっていただろう。しかしクロードは三十代後半の妻帯者。おいそれと無謀なことはできない。歯噛みして悔しがるだけ。それが彼の限界だと言わんばかりに挑発され、返す言葉もない。

　しかしその刹那、クロードの脳裏に聞きなれたある女性の声が鳴り響く。

（しゃんとしろよっ！）
（クロード。あなたいま、わたしたちのこと言い訳の材料にしようとしたでしょ？）
（わたしにだって、あなたが失業しても、借金を抱えても、ずっと支え続ける覚悟がある。だからあなたの子どもを産んだのよ。みくびらないでもらいたいわね）

　クロードはその言葉を噛みしめた。一言一句漏らすことなく。

「それがおまえの妻の名か？　ふむ……。いいんだぞ、逃げ帰っても。女の膝を涙で濡らすがいい。思う存ぶ……がっっっ！」

　一瞬の出来事だった。クロードは二メーターほどの距離を一気に詰め、男の腹に強烈なボディブローを叩き込んだ。

「っっっ……」

　あまりの威力に息もできず、男はそのまま地面に膝をついた。

「これで掴みやすくなった」

　そう言って男の太い首を鷲掴みにするクロード。そしてもう片方の手でしっかりと拳を握り、男の頭に叩き付ける。二度三度、繰り返し。

「ぐっ！　がっ！　このっっっ……放せ！！！」

　降り注ぐ拳に耐えかねた男は力ずくで体勢を立て直し、そのままクロードの顔面に巨大な拳を叩き込んだ。

「ぶっっっ！！！」

　クロードは一気に後方へ吹っ飛ばされた。そしてすぐさま立ち上がり、鼻血を拭きながら満面の笑みを浮かべた。

「くぅぅーっ！　いいねぇ！　この感じ！　街の平和を守る正義の味方、クロード・コンスタンタン、五年ぶりに見参！　……ってとこだな！」
「はぁ、はぁ……やっと火が点いたか」
「おいおい、俺の方は済んだぜ。さっさと名乗れよ」
「ふん……いいだろう。俺の名はセオドア！　鋼鉄のならず者スティールローグの突撃隊長、セオドア・アンダーソンだ！」
「ふーん、セオドアね。オーケーオーケー。それじゃあサンドバッグくん、覚悟はいいかな？」

　名乗りを要求しておきながらこの挑発。クロードは完全に本調子に戻っていた。