亡国の系譜と神の婚約者

第五章 黄金色の淑女とネオンの騎士

第二百三十話 鏡の魔力

　光が収まると、そこには案の定、マリアの姿が映し出された。

「あれ？　また・・本人が映ってる」

　黄金色の淑女ゴールデンレディは鏡を覗き込みながらそう言った。

「うーん……。でもこの人、お姉さんとはちょっと雰囲気が違うような……。なんか柔らかいっていうか、普通っぽいっていうか……。美人だけど。……あ！　もしかして双子？」

　ソフィは黙ったまま目を閉じていたが、顔の筋肉はいつになく引きつっていた。

「やっぱり！　ねぇ、この人あなたのお姉さん？　それとも妹さん？」

　ソフィはただただ沈黙を守った。

「ああ、そう。黙って目を瞑ってやり過ごそうってわけ？　でも無駄だよ。この鏡は人の思考に直接働きかけることだってできるんだから」

　淑女はそう言って鏡になにかの魔法を施した。するとソフィの表情はいっそう引きつった。

「どうやら像が見えたみたいだね。それじゃ、ごゆっくりご堪能あれー」

　淑女はソフィが不快感を露わにするのを楽しそうに観察しだした。

　鏡の映像は港町ペーシュにあるジャンの実家。朝食の片付けを終えたマリアは居間で本を読んでくつろいでいた。

　そこにジェラールが入って来た。

「マリア、これ」

　彼は郵便物を外のポストから取って戻って来たところだった。

「なに？」
「ジャンからの手紙」
「え！？」

　マリアは本をテーブルに置いて立ち上がった。

「先に読むか？」
「うん」

　彼女は封筒を受け取ると、丁寧に封を切って便箋を取り出し、食い入るようにそれを読んだ。

　しばらくすると、マリアのこわばった表情がすっと和らいでいった。

「よかった。上手くやってるみたい」

　喜んでいるというよりは安心したといった感じだった。

　ジャンはマリアに心配をかけないよう、ひと月おきに慣れない手紙を書いていた。もちろん、窃盗団を撃退したことや、ソフィと会ったこと、シルバーランクの危険な依頼を受けたことは伏せていた。

「今度は東の大陸に渡るって。ニコラくんが一番安全な船を選んでくれたらしいから、たぶん、大丈夫よね？」

　マリアはそう言いつつ少し不安だった。親心といっても少々過保護なところが彼女にはあった。

「こういうときのためにニコラと一緒に行くよう言ったんだ。大丈夫じゃなかったら困るよ」
「そ、そうよね」
「ところで、ソフィはどうしてるかな」
「え？」

　ジェラールの何気ない一言にマリアは少し動揺した。

「ほら、東の大陸に行くとなったらソフィに出会うかもしれないだろ？　ソフィはおまえと瓜二つだし、ジャンは若いころの俺にそっくりだから、お互い見た瞬間なにか感じるだろう」
「なにか感じたって、ソフィはもうわたしたちの手の届かない地位の人じゃない。なにも起こらないわよ。もう忘れましょ」

　マリアはあからさまに話を逸らそうとした。鏡を通してそれを見ていたソフィの魔力は一段と不安定になった。

「やっぱりお姉さん凄い人なんだね。あたしには関係ないけど」

　魔法の効かない淑女はもう慣れたのか、余裕の表情でそう言った。しかしソフィのほうは怒りを抑えようと必死だった。彼女の魔力と殺気は波の満ち引きのように増減を繰り返し、周辺からはすでに魔獣だけでなく野生動物も離れていた。

　集落に待機しているニーナとノーマンもすでに異変に気が付いていた。

「ノーマンくん、この魔力……」
「まずいことになりましたね。一番恐れていたことが起ころうとしている」

　村の人間の一部も動揺しはじめた。それを見てノーマンは状況が芳しくないことを察した。

「僕たちはそっちのほうは鈍いけど、どうやら殺気もここまで伝わって来たみたいですよ」

　彼の頬に冷たい汗が垂れた。

「大丈夫……なのかな……」

　ニーナは不安に押しつぶされそうな様子だった。

「大丈夫じゃなきゃ困りますよ。この世界が崩壊したら元も子もないんですから。所長がなんらかの機転を利かせて、乗り切ってくれることを祈るしかない」

　けっきょくいま二人にできることはなにもなく、ただ祈るしかなかった。

　鏡の映像はまだ続いていた。ジェラールは話を切り上げて部屋を出ようとしていた。

「あなた、手紙はいいの？」
「ん？　ああ。あとで読む」
「そう。じゃあここに置いておくわね」

　マリアは手紙を丁寧に折りたたんでテーブルの上に置き、椅子に腰かけ、遠くで旅を続ける息子に思いを馳せた。

　ジェラールは居間から出た直後、ぽつりと呟いた。

「ソフィには本当に悪いことをしたな」

　その言葉を耳にした瞬間、ソフィの魔力と殺気は一気に鎮まった。

「え！？　ちょっと！　なんでそういう余計なこと言うの！？」

　あてが外れて、淑女は少し取り乱した。ジェラールはさらに続ける。

「せめて俺たちより、ずっと幸せな人生を送ってくれるといいんだが」

　彼の言葉はソフィを普段の彼女に戻した。

「……ありがとう、ジェラール」

　ソフィの目じりには光るものがあった。彼女は目を開き、黄金色の淑女を直視した。

「残念だったわね、黄金色の小娘・・さん。悪趣味ないたずらに付き合うのはここまでよ」

　ソフィはそう言うと渓谷の奥へ向き直り、改めて先へ進もうとした。しかし淑女は黙っていない。

「そうはいかないわよ！　ずっと無敗だったのに、一昨日からの二連敗……。これ以上負けるわけにはいかないんだから！」

　淑女はまた鏡に魔法をかけた。

「これからあなたが一番見たくないものを見せてやるわ！　覚悟しなさい！」

　鏡は再びソフィのほうを向いて輝きだした。