暗香浮動 第一章

やっと聞こえてくる、

やっと聞こえてくる、#02

◆◇◆


　期日の迫った、ある日の夜。

「……水野さんに会わせていただけない、というのは一体どういうことですか？」

　弥彦の言っていた通り、期日が切れる数日前に見世を訪れると楼主は悪びれた様子もなく、蛍を他の客に売り渡したと雨月に説明した。

「こちらも商売でしてねえ……。頭金だけでお客様の倍以上の金額をお支払いいただきまして……」
「……それは、契約違反ではありませんか？　まだ期日は残っているはずです、水野さんに会わせていただきますよ」

　楼主を押し切って、見世に上がり込む。

「お、お客様…お待ちくだせえ！」

バタタタタタッ！！

「う、うづき……っ、助けて……！」
「……け、蛍さん！？」

　楼主の妨害を交わし、蛍の部屋へ続く階段を上がろうとしていたまさにその時――肌蹴た着物を手で押さえ、目に涙を浮かべた蛍が階段の上から姿を現す。その後ろからは、見知らぬ男。間違いなく、その男が破格の値段で蛍を買い付けた人物だろう。
　足を縺れさせながらなんとか蛍が階段を駆け下りて来る。転びそうになった蛍をしっかりとその腕で支えて抱きとめてやる。

「……オレ……っ、雨月以外嫌だよ……雨月じゃなきゃ……」
「……っ、私だって――って…、今はそれどころじゃありませんよ！ 蛍さん、怪我はありませんか？」

　雨月の言葉に蛍は大きく頷いて見せる。それを確認すると雨月は蛍を庇いながら再び楼主へと向き直った。

「あなたは大金を積まれれば、誰の客であっても他の客に売り渡すのですか？」
「……どういう意味ですかな？」
「それの意味は、お前さんが一番よく分かってるんじゃねーの？」

　見世の暖簾をくぐって優雅に姿を現したのはもちろん弥彦だ。

「あ、あなた様は……っ！」
「……ケイ――、見世の裏口は分かるか？」
「えっ……は、はい！」

　事の成り行きについていけず、完全に呆けている蛍に弥彦は笑みを口元にたたえたまま告げる。

「じゃあ、雨月と一緒に、裏口まで走れ！！」
「……はいっ！？ ……ちょ、ちょっと段取りと……！」

　何が起こったのかとか、あの人は誰だったのだろうかとか、分からないことだらけだったが、突如見世に現れた男の言葉で蛍は弾かれたように雨月の手を握ってその場を走り出す。身体の調子は相変わらず悪かったけれど、それよりも今は雨月を助けたかった。雨月と一緒にいたかった。自分はいつも雨月に助けられてばかりだ。自分一人では、自分を守ることも……見世から出ることさえも出来ない。だけど――

（……見世の、裏口！）

　騒ぎを聞きつけた他の男娼たちや客が部屋から顔を覗かせている中、脇目も振らず長い廊下を抜け裏口へと向かう。

バンッ！

「えっ……！？」

　裏口の戸を勢いよく開け放つと、そこには見世で見たこともない綺麗な男娼の姿。夜風になびく彼の長い髪が、彼の美しさを一層引き立てているようだった。

「なるほど。君が〝水野蛍くん〟ですか」
「あ、あなたは…？」
「私は、昔この見世にいた者ですよ。久しぶりに古巣へ戻ってきましたが、相変わらずここの空気は悪いようですね」
「……千景さん、少々予定は狂いましたが、今は中で京さんが」
「こちらも、外の見張りの方々には少し眠っていただいていますので、今のうちにそこの戸口から……！」
「……すみませんが、京さんをよろしくお願いします……！」
「はい、分かっていますよ。お二人もお気をつけて……」

　そう言って千景は踵を返して、今しがた二人が出てきた扉から中へ消えて行く。