甘いショートショート集２３

新郎の不貞に巻き込まれて平民落ちした令嬢は、自力で返り咲きます ～ へこたれません勝つまでは ～

「え、私の新郎の伯爵が捕まったの？」

　明日は、私の結婚式、王宮の礼拝堂で行われるので、最後の衣装合わせをしてる時です。侍女が走り込んできました。

　男爵家から伯爵家へ嫁ぐという政略結婚なので、私に愛情はありませんが、実家にとっては大事な結婚なのです。


「え、不貞行為。私も罰として平民へ落とされるの？」

　新郎の不貞の相手は、侯爵夫人で、侯爵がとても怒ったそうです。

　私の新郎である伯爵は追放され、伯爵家は取り潰され、新婦である私は平民へ落とされるという罰が、決まったそうです。


「まだ、結婚していないのに！」

　私の銀髪が、激しく揺れます。もう２３歳なので、この結婚を逃した私に、次はありません。


　明日、花嫁になる私は、今日、平民落ちしました。


　　　　◇


　ここは、独身女性専用のアパートの一室です。
　実家の男爵家からは、縁を切られました。

「花嫁の衣裳と宝石を売って、生活資金にすれば当面は食べていけますね」

　学園時代に寮で一人暮らしを経験しているので、少しですが生活力はあります。


　でも、働き口を探さなければ、お金なんて直ぐに底をつきます。アパートの掲示板にあった求人募集を書き写してきました。

「王宮でのメイド募集がありますね」

「面接官は、結婚式に招待していたパシフィック伯爵のはず……」

　私はニヤリと笑います。これは、使えます。

「伯爵は、甘党でしたわね」

　招待客の趣味嗜好は、全て頭に入れておくのが、夫人のお仕事です。いや、私は、夫人に、なり損ねましたけど。



　　　　◇



　数日後、私の配属先は、ここ、王宮にあるセントラル伯爵の執務室でした。


「本日、侍女として採用されたギンチヨです、よろしくお願いします」

　面接官のパシフィック伯爵に、街で流行のケーキの箱を持って、事前に訪問したところ、メイドではなく、侍女の働き口を頂きました。

　
　先輩の方々に、明るく笑顔で挨拶し、頭を下げて回ります。

　頭を下げるなんて、プライドが変に高い貴族出身の従者や侍女には、なかなか出来ないことです。

　でも、私は、男爵家令嬢の時に、制服が頭を下げるのであって、中の人間が頭を下げているわけではないと教えられ、上級貴族に頭を下げまくっていたので、意に介しません。


　私のプライドは、もっと高い所にあるのです。


　　　　◇


　数日、各所で頭を下げまくり、先輩たちに可愛がってもらった結果、セントラル伯爵の評判は高まり、私はボーナスまで頂きました。

　重要な仕事まで、任せてもらえるようになり、忙しい日々が続きます。


　　　　◇


「これは、まさか裏取引……」

　ある日のことです。私は一人で帳簿を確認していた時、隠されたカラクリを見つけてしまいました。これはクロガネ侯爵様の従者への裏献金です。

「クロガネ侯爵様は、とても真面目な方なので、これが漏れたら、セントラル伯爵様は失脚してしまします」


「よく気が付いたね」

　男性の声に、はっと振り返ります。セントラル伯爵が立っていました。


「ギンチヨ嬢は、優秀過ぎるようだ。これを黙っていたら、王族の侍女へ推薦しようじゃないか。どうすればいいか、わかるよね」

　伯爵の迫力に押されて、私は首を縦に動かし、執務室を出ました。


　私のプライドを、自分で傷つけてしまいました。吐き気がするような、嫌悪感に襲われます。



　　　　◇



　数日後、私は、元気を取り戻しています。

「パシフィック伯爵様が、クロガネ侯爵様の怒りを買って、軟禁されたぞ」

　先輩従者が、執務室へ駈け込んできました。

「あの真面目侯爵へ届けた、街で流行のケーキの箱の中に、お金を入れていたらしい」

「正面切って賄賂を渡したら、真面目侯爵は怒るに決まってる」

　セントラル伯爵の執務室は、大騒ぎです。


　パシフィック伯爵は、真面目な方なので、賄賂なんて渡すはずがありません。きっと、あの従者が仕込んだ罠だと思います。

……私は、働き口を世話して頂いた恩があるのに、なんてことを……


「パシフィック伯爵の令息が、王族の従者を辞任したそうだ」

　先輩たちの騒ぐ声の中、私は、急に吐き気がするような、嫌悪感に襲われ、早退しました。


　　　　◇


　次の日、私は、伯爵の侍女を辞めました。


　以前から考えていた、教会で子供たちへ勉強を教える仕事に応募しました。給料は安く、子供たちの相手は大変ですが、充実した日々が始まると思います。

　面接したその日に採用が決まり、午後からすぐに働かされました。


「本日から働くギンチヨです、よろしくお願いします」

「僕はローグです、よろしくお願いします」

　新人二人で、明るく笑顔で、挨拶して回ります。


　ドタバタと一日が過ぎていきます。


「やっと終わった～」
　ローグ君が、腰を揉みながら、声をあげました。

　彼の所作は美しく、上級貴族だと分かります。私と同様に、なにか事情があって、ここに流れ着いたのだと思います。

　あれ？　教会の入り口に、栗毛の令嬢が立っています。どこかで見たような、そうだ、セントラル伯爵の令嬢です。

　令嬢は、親しげにローグ君へ話しかけ、腕を組みました。

「ローグ・パシフィック様、一緒に帰りましょう」

「え、パシフィック？　ちょっと待って！」
　私は、考えるよりも先に、二人を追いかけました。

　　　　◇

　小さなコーヒーショップの隅っこで、三人だけで軽く食事をします。

　ローグ君は、パシフィック伯爵の嫡男でした。
　セントラル伯爵の令嬢とは、恋仲だそうです。

「でも私、クロガネ侯爵様と政略結婚することが決まったんです」

「僕が不甲斐ないから……」

　二人は、手を取り合って、叶わなかった愛を、悲しんでいます。


　侯爵は、最初の妻に浮気されたのに、この二度目の妻にも、たぶん駆け落ちされるでしょう。

　ふん、ざまぁです。でも、侯爵が、少し可哀そうだと、思ってしまう私がいます。


　式場は、王宮の礼拝堂、私の結婚式が行われるはずだった場所です。しかも、挙式が今週末と、時間が無いです。

「よし！　お姉さんに任せなさい。貴女の替え玉として、私が結婚式に出ます」

「「えー！」」



　　　　◇



　週末となり、私は、真っ白なドレスに身を包み、ベールで顔を隠して、新婦として結婚式の真っ最中です。

　式は、指輪の交換が終わり、いよいよベールアップされ、誓いのキスが始まります。

　私が顔を出して、新婦の父親であるセントラル伯爵の不正を、新郎と招待客にぶちまける作戦の始まりです。


　招待客は、ほとんど知っている顔ばかりです。その目の前で、緊張のベールアップです。


　新郎のクロガネ侯爵が私のベールを上げました。
　私は、うつむいていた顔を上げて、見せます。

「久しぶりですね、クロガネ様」

　目の前の新郎は、昔と変わらず、黒髪で黒い瞳のイケメンです。


「驚いたな、ギンチヨ嬢じゃないか」
　彼が慌てないのは、予想外でした。

　でも、参列者が、新婦が私だと気が付き、ざわついています。


「あんな令嬢と結婚なんかするから、失敗するのよ。素直に、私と結婚すれば良かったのに」

「そうだな、爵位の差で、貴女を選ばなかったのは、俺の過ちだった」

　彼と私は、学園時代の同級生で、しかも、隠れて、恋仲でした。


「相変わらず、クソ真面目なようで」
「なら、今だけ、不良になろうか」

　彼の顔が近づいてきました。

「只今、誓いのキスが行われました、皆様、盛大な拍手をお願いします」

　司会者の声が、遠くに聞こえます。

　私のファーストキスが……


　新郎新婦の結婚証明書への署名も、終わりました。
　おかしいです、どこで作戦が狂ったのでしょうか。

　　　　◇

　招待客の混乱を収めるため、舞台裏で、クロガネ様と二人っきりになりました。

　チャンスだと、セントラル伯爵と従者が通じていること、パシフィック伯爵は無実であることを、ぶちまけました。

「わかった、国王陛下に進言しよう」

　彼が、来賓である国王陛下の控室に、私を連れて、向かいました。

　…………

　パシフィック伯爵は、軟禁を解かれました。

　パシフィック伯爵の令息は、セントラル伯爵の令嬢と婚姻を結び、公には、セントラル伯爵家は後継ぎがいなくなったため、お家断絶と決まりました。

　裏では、通じた伯爵と従者には、それ相応の処罰を課すことも決まりました。


　国王陛下が、今後の指示を出した後、私の方へ向き直りました。

「ギンチヨ嬢、貴女を平民に落としたのは、王国の確認ミスだった。そのミスを進言したのが、このクロガネ侯爵だ」

「貴女に謝罪する。そして、今後の幸せを祈る」

　国王陛下が、頭を下げました。国民の命を護る陛下のプライドは、私よりも、とても高い所にあるようです。

　…………

「新郎新婦様、ブーケトスの準備が整いました。バージンロードの方へ急いでください」

　招待客の混乱が収まったようです。



　私たちは、腕を組んでバージンロードを歩き、礼拝堂の中からガーデンへ、光り輝く外へと出ます。




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