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第Ⅵ話 戦闘
しおりを挟む「魔族は、自分が食われると……考えたことは、ないのですか?」
私の的外れな問いに、伯爵は戸惑ったような顔になった。
「考えたことなど、ないだろうな……魔族は、人間の上に立つ種族だからな」
そう言いながら、伯爵の犬歯が、少し伸びた。
「シスター・フェンリルは、料理にも、手を付けないんだな」
伯爵が、脳の顔を隠していた布を取り外した。
「!……」
今度こそ、本当に言葉を失った。
顔は、婚約指輪の女性だった。これは人間の脳だ。
「人間は家畜だ」
人間への怒りを込めて、伯爵は言った。
「やはり、シスター・フェンリルは、危険な人物だ」
伯爵の覇気によって、部屋の空気が凍り付く。
この野郎は、私を取り除くつもりだ。
「ベルゼェ!」
私の感情が、膨れ上がり、爆発した。
「元気百二十%、リミッター解除」
魔法ではない。身体強化魔法を上回り、執行聖女だけが使える危険な秘技だ。
私を包む空気の温度が上がり、陽炎が立つ。
人間の体は、壊れないように無意識に負荷を制限している。それを、意識して無理やり解除することで、普段以上の力を発揮できる。しかし、安全を無視しており、体へかかる負荷が異常に大きい。
伯爵が素手で殴ってきた。瞬時によけたが、風圧で私の体勢が崩れた。
素早いステップで、一旦、距離を取る。
後ろはガラス窓、次は後ろには逃げれない。
じりじりと時計回りしながらも、伯爵との正対を保つ。人型の魔族であれば、急所は人間と同じだ。
「魔族が人間の女性を妻にして何が悪い」
伯爵が、なにか言った。
「魔族を、魔族の妻を差別する人間が憎い!」
何を言っているんだ? 戦闘中なのに、戦闘から私の意識がそれてしまった。
――ガシャン!
突然、庭側の大きな窓が割れた。
床に、停車場襲撃に使われた催涙ガスと煙幕の小さな筒が転がる。
私と伯爵の動きが、一瞬止まった。
「むっ」
庭から飛んできたクロスボウの矢を、伯爵がつかみ取った。
高速で飛んでくる矢をよけるどころか、つかみ取ることも造作もない実力をもっていた。
「ベルゼ、覚悟!」
テロリストが侵入し、長剣で伯爵に斬りつけた。
伯爵が加速した。テロリストからは伯爵が消えたように見えただろう。
私は、テロリストの周囲に食器を投げ、伯爵の高速移動の障害物にする。足元に散らばるガラス片と共に、伯爵の動きを邪魔する。
投げ入れられた小さな筒から、催涙ガス、煙幕が部屋中に広がる。この匂いは、苦手だ。
私は、新鮮な空気がある壊れた窓側へと移動する。
「フェンリル様」
テロリストのリーダーの声、シスター・ライザだ。
私は屋敷から助け出された……屋敷を背に走るが、伯爵は追ってこない。
◇
「ここは、私たちのアジトです」
シスター・ライザが説明してくれた。彼女は停車場で見た男装へと着替えていた。
頭に被っていたウィンプルを外した彼女は、令嬢の証ともいえる長い金髪ではなく、短く刈り上げられていた。彼女の覚悟の証なのだろう。
街の中、どこかの建物の地下だ。このアジトで、休憩する。
テロリストのリーダーは、シスター・ライザだと確定した。
しかし、どうして、シスターである彼女が、テロリストを率いているのか疑問だ。
「国境の街コゥベリックは、どうなったのだ?」
ライザに、街が変わり果てた事情をきく。
しかし、彼女は、話して良いものか悩んでいる。
「安全な水です」
彼女は、お茶を出してくれた。
お茶は、香りがまったくしない。
《大丈夫だ、毒などは入っていない》
左手首から細い触手が伸び、お茶を確認した。
「ありがとう、シスター・ライザ」
私は、お茶を飲む。空腹の胃袋に温かさが広がった。
「全ては、水道水が原因だと思っています」
彼女は、手洗い用の洗面器に、水道水をくんで持ってきた。
「飲まないでくださいね」
私に、水道水を見せてくれたが、無色透明で、怪しい所はない。
「水道水は、触っても問題ないのか?」
飲んではいけない危険な水道水なのに、手で触っても問題ないのだろうか?
「はい、手洗いに使って、狂った人間は出ていません」
狂った人間?
洗面器に左手を手首まで浸してみる。
《微量だが、魔族の人造DNAが混じっている》
左手首から、小声が聞こえた。
この水道水を飲むことは、魔族の人造DNAを飲むのと同じことなのか。
狂った人間とは、魔族の人造DNAを飲んで、魔族のシモベとなった人間だ。
「この水道水を飲んだ人間が、伯爵のシモベに変ったのだな」
「そうです、地下水を飲んでいる一部の人たちだけが、狂わなかった……」
彼女の顔は、悲しみに満ちていた。
「私は、この王国を豊かな国にしたかった。そのために、王太子妃になろうとさえ、考えました」
ライザが王妃に……この王国の王太子は、国家反逆罪で処刑されたと聞いたが、このライザも関係していたのか?
「王都での私は狂っていました。この街に来て、自分を見つめ直すことが出来ました」
「でも、今度は、街のほうが狂った……」
彼女の顔が、怒りでゆがむ。
「王国の騎士兵が襲撃された事件を、知ってる人間はいるか?」
シスター・ライザに聞く。私の目的は、騎士兵襲撃の犯人を捕らえることである。
「なぜ、そんな事件のことをきくのですか?」
彼女は、不思議そうな顔をした。私のことを怪しんでいるのか。
「犯人が判れば、王国が動いて、この街に進軍してくると思わないか」
思う、思わないではなく、王国は確実に進軍してくる。そして、この街の、伯爵の持つ最新の……いや異世界の技術を奪うのが、王国の目的だろう。
「ライザ、ちょっといいか」
「バフ、大丈夫だ」
テロリストの仲間が来た。
バフという男だ。黒髪に黒い瞳、鼻は低めで、ライザよりも年上に見えるが、この王国では見ない顔立ちだ。
停車場の襲撃の時、攻撃の指揮を執っていた男だ。
中肉中背で、珍しい形の弓筒を背負っている。筒の断面は、通常の丸型ではなく、長方形になっており、その上にクロスボウを固定している。
「さっきの救出作戦で、一人、帰還できなかった」
バフは、私に視線を合わせないように、ライザへ報告した。
「わかりました……また、一人減りましたね」
沈み込むライザ。私も難しい顔をして、黙り込む。
あの時、テロリストが部屋に入って伯爵に斬りかかった時、私は食器を投げて彼を守ったが、私が逃げた後、彼は部屋に留まって、シンガリを務めたようだ。
それで、伯爵の追撃が無かったのか……いや、彼一人の力で、魔族である伯爵を足止めできたとは思えない。
「フェンリル様、王国騎士兵への襲撃の犯人は、私たちではありません」
ライザが、意を決した。
「このバフが、襲撃後の惨状を見ています」
襲撃ではなく、襲撃後を見た?
「はい、俺は、騎士様と、伯爵の奥様の身体には、弓では開けられないほどの、大きな穴がたくさん開いているのを見ました。あんなことを出来るのは、私兵だけです」
新事実だ。伯爵夫人は巻き込まれたのではなく、騎士兵と一緒に襲撃されたのか。しかも、私兵は、襲撃の前から、この街にいたのか。
しかし、身体に大きな穴?
「伯爵は妻を愛していたのに、自分が雇った私兵に襲撃させるとは信じがたい話だ」
私兵ならば、人間の体に大きな穴をたくさん開けられる……でも、どうやって?
「奥様を亡くし、伯爵は狂いました。魔王の下へ、何かしらの進言を行なうため、出かけたのは、たぶん、人間をせん滅するためです」
このバフという男の話は、時系列がおかしい。すぐには、飲み込めない。
「伯爵が雇った私兵が犯人ならば、国王に直訴すべきだ」
二人に提案してみる。
国王は、まずは信頼できる部下をこの街に潜り込ませ、証拠を集めるだろうな。
信頼できる部下……私のことか? いや、私への依頼は王妃からのものだ。まさか、私以外にも、この街に潜伏している人物がいるのか?
「国王は、私の話を信じてはくれないでしょう。騎士兵は、私の様子を探りに、この街に、密かに潜り込んでいたのですから……」
ライザが明かした……彼女は王都で、何をしでかしたんだ?
騎士兵は、国王の直轄部下である。しかし、戦闘には適しているが、スパイ活動には不向きだ。
騎士兵と伯爵夫人を襲撃した犯人は、まだ、どこかに隠れ、笑っている気がする。
「ここは国境の街、魔族との共存試験エリアだ。王国の法律で魔族は裁けない」
バフという男が話し始めた。
「国王側は手を出し難く、逆に魔王側も手を出し難い。両陣営とも、全面戦争は避けたいと考えているからだ」
バフが情勢を分析する。
国王軍と魔王軍は、百年ほど前に不可侵条約を結んだ。王都に攻め込んだ魔王を、勇者パーティーが封印できたからだ。
その魔王は、2年前に復活した……らしい。魔族側が言っているが、魔王を見た人間はいない。復活した魔王の姿を見たと言っているのは、一部の上級魔族だけである。
「バランスがとても大事なんだ」
彼の言うとおりだ。
戦争なんて、ほんの小さな事件から始まるのが、世の常だ。
そして、この街は、独立した自治が認められた特別な街なのだ。
「そして、伯爵は切り札『黒のクイーン』を持っている」
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「使えば……全面戦争になる」
彼は、なぜそう思うのだろう。伯爵の切り札は、兵器だと知っているのか?
他にも、魔族の後ろ盾、人質、機密情報とか、考えられる切り札はあるはずだ。
「俺たちは、切り札を壊すことが出来なかった。場所すらもつかめなかった」
壊すということは、機械的な兵器なのか? 制御装置という場合もある……バフは切り札の正体を知っているのか?
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