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第二章 第一王子

第40話 第一王子が追放される

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「兄が、国王陛下が、亡くなった」

 王弟殿下の私室に、朝のお茶をいれるため入室した時です。


「第一王子に嫌疑がかかっている」

 突然なんですか! 王国がひっくり返るほどの、大事件じゃないですか!

「これから、第一王子様へお茶を届ける時間なのですが」

「今日、第一王子のところへは行くな」

 私は、どうして良いのかわかりません。

 こんな場合は、まず状況を把握するのが肝心ですが、私の手の届く範囲の事件ではありません。


 執務室の扉が乱暴に開けられ、チョビヒゲ侯爵が踏み込んできました。

「王弟殿下、昨夜は、どこにいらっしゃいました?」

「一晩中、このメイドと楽しんでいた」

「そこのメイド、本当か?」

 チョビヒゲ侯爵が、私を疑いの目で見てきました。


「令嬢の口から言わせるのですか?」

「うっ……」

「これから、もう一度、楽しむところだから、出て行ってくれ」

 王弟殿下の非常識な言葉です。

 悔しそうな顔をして、チョビヒゲ侯爵が執務室から出ていきました。

「王弟殿下、なんてこと言うのですか!」

「大丈夫だ、俺とフランとのウワサは、以前から王宮で流している」


「それが、大丈夫じゃないと、そう言っているのです!」

「ビシッ!」考えるより先に手が出てしまいました。

「すまなかった、でも、王族を平手打ちするメイドなんて、聞いたことないぞ」

「やって良い事と、悪いことがあります!」

 泣きそうな王弟殿下のホホが、赤くなっています。私のほうが、赤面するくらい、恥ずかしかったのですよ!


 王弟殿下が寝室の扉を開けて、ベッドに誘ってきました。

「そんなこと、出来ません」
 私は、拳を握ります。

「勘違いするな、ベッドの下だ、秘密の通路があるんだ」

 王弟殿下は、グーで殴られると思ってか、あわてています。

    ◇

「これが、王族専用の秘密の通路ですか?」
 狭い通路と階段が、長く続いています。

「そうだ、遠くは伯爵家の地下につながっていて、王宮の地下霊安室にもつながっている」

 ずいぶんと歩きました。もう方向感覚が狂って、どこにいるのか分かりません。

「マッピングしておけば良かった」

「もうすぐ着くから。というか、俺の速足に付いてこれる令嬢なんて、普通はいないぞ」

 通路の途中で、王弟殿下が、壁の隠し扉を開けました。

 通路の途中なんて、知らなければ、見つけるのは困難です。まっすぐ進むと、きっと、ワナがあるのでしょうね。


「ここが伯爵家の地下に借りた、俺たちの隠れ家だ」

 王弟殿下は明かりを消して、通路の階段の上、天井を少しずらし、外の音を聞きます。

 外は真っ暗で、音はしません。
 ゆっくりと天井を開けます。

 明かりをつけると、天井は、ベッドの下の床板でした。


「僕はここだよ」

 隣りの部屋から、男性の声が聞こえました。

 離宮にあった白いビーチテーブルとイスが、部屋の中に置かれ、第一王子がくつろいでいました。

「第一王子様?」

「やはり、ここに逃げ込んでいたか」
 王弟殿下は、ホッとしています。

「ここまで、追い詰められました、不覚です」

「フラン、お茶をいれてくれ」

 この部屋は、王族の私室と同じつくりのようです。お茶道具までそろっていました。


「国王は、心臓発作だと公表されるだろう」

「ということは、侯爵の愛人が、薬の分量を間違えたのかな」

 二人は冗談のように軽口をたたいていますが、内容は非情です。

「侯爵が、愛人を国王に献上し、第三王子のように骨抜きにしようとして、酒に混ぜる薬の量を、多く入れ過ぎたのだろう」

「そして愛人は、酒の相手は、僕、第一王子だと証言したってことか」

 敵の奇襲によって、後手にまわってしまいましたが、現状を冷静に分析します。


「そういえば、ここにいることを伯爵家令嬢へ言ったのか?」

「いや、まだだが」

 第一王子は、不思議そうな顔で答えました。

「オメェの妻になる令嬢だろうが! 心配しているぞ、一番に知らせろ!」

「「イエス、マー!」」

 しまった、私の地の顔が出てしまいました。王弟殿下の私室でのやりとり以降、少し気が立っていたのかもです。


「そ、そうだな、長引くだろうから、伯爵家には言っておいたほうが良い」

 二人の王族が、ビビっています。これは、失敗しました。

    ◇

 第一王子の安全を確認した後、私たち二人は、王弟殿下の私室に戻りました。

「申し訳ありません、入ってもよろしいでしょうか?」
 ノックの後、扉の向こう側から声がしました。

「はい、どうぞ」

 扉を開けると、亡くなった国王の侍従でした。

「お楽しみを邪魔して申し訳ありません。王弟殿下、国葬や国王代理の話し合いを行いますので、会議室に来ていただけませんか?」

「俺を、国葬の委員長と、国王の代理にして、国民の目を逸らす腹積もりか。分かった、すぐ行く」

 亡くなった国王の侍従が、部屋を出ました。


「あの侍従さん、今、お楽しみの邪魔って言いましたよね?」

 私は、声のトーンを低くして、彼に言います。

「殴らないでくれ、俺は会議に行ってくる」

 彼は、私が握った拳に気づき、慌てて私室を出ていきました。

「もう!」

 ちゃんと、順番を守って下さい……それなら、私だって覚悟が……

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