浴槽海のウミカ

二章

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「ちょっと～？いつまで寝てるんですか～？」

「ん……あ、ようウミカ」

「なーんか今日はいつもより多く寝てましたね……？」

「なんでだろうな」



　見慣れたソファに白天井。ソファから起き上がり、その側で佇む青髪の少女を見る。その青い目が訝しむようにこちらを見つめるのにも、だいぶ慣れたものだ。両手には湯気がたつマグカップがあり、差し出された時は、なかなか物珍しいものを見たな、と感じた。それを感じ取ったのか、ウミカはさらに表情を険しくさせる。



「なんですか。私が気の一つも使えないヤツだと思ったら大間違いですからねっ」

「いや……ありがとう」



　差し出されたマグカップを受け取り、口元に運ぶ。中身はコーヒー牛乳だ。一口飲むと俺が座っているソファにウミカが、よっこらしょ、と言って横に腰掛けた。そのままゆっくりと同じ中身が入ったマグカップを一口飲む。

　虹輝との買い物を終えて俺は、夜になるまで軽くゲームをしたり、ゴールデンウィーク明けに提出する課題をしたり、昼間に描いていた絵の続きを描いたりしていた。そしてその夜に浴槽に浸かり、今に至る。

　しばらくコーヒー牛乳をゆったりと飲む時間が続き、コーヒー牛乳が無くなったので目の前にあるリビングテーブルにマグカップをことり、と置くと、まだコーヒー牛乳を飲んでいるウミカが横目でこちらを見ながら話し始めた。



「それで、今日はどうしたんですか？過去改変ならすぐ出来ますけど……絵の参考にするのは、これで最後にしてくださいよー？面倒くさいので」

「……？絵の参考？おれ、ウミカの絵でも描いてたっけ？」

「……！！いや、なんでもないです。それよりっ！過去改変で、次はどこに？」

「あ、いやそうなんだが……ちょっと待ってくれ」



　ウミカに背を向けて思わず口元に手を当てる。

海夏の過去改変で俺は何かを捨ててあの関係を継続させたはず……。そして今のウミカの反応。過去改変前の俺は、ウミカの絵を描いていたのか？……ダメだ、思い出せない。

後ろでウミカがおーいだの、もしもーしだの言っている。さすがに無視するわけにもいかないので、ひとまずもう一度ウミカに向き直る。



「急に考えだして……どうしたんですか？あ、もしや今日のウミカちゃんの違いに、気づきました～？」

「すまん興味無いし気づかんかった」

「なんでそんな食い気味に言うんですかっ！？……はぁ、全くこれだから非モテ大学生は……いいですか？ほらここ！貝殻のアクセサリーですよ！」



　ウミカが右手首を左手の人差し指でさす。見れば貝殻だけで作られたブレスレットが着けられている。



「これ、青人さんと海夏さんが行った海岸にあった貝殻を、こっちの世界に持ってきて作ったんです！どうです？よく出来てるでしょ～」

「……そんなこと出来るんだな、お前。ちょっとビックリだわ」

「だーかーらっ、ウミカ、ですっ！お前とかアンタとか、次言ったら返事しませんからねー！？」



　――まったく、何を些細なことを気にしているんだか。それにしても、よく出来ている。確かに貝殻の模様や形を見れば、あの静波海岸に転がっていた貝殻に似ている。こちらの世界に現実世界のものを持ってくることが出来るとは……正直、驚いた。いや、今はそんなことに感心している場合ではない。



「すまんすまん。それじゃ早速――」

「今回はどこへ？」

「……高一の晩秋、十一月二十二日の早朝へ」

「りょーかいです！それじゃ……」



　と言いながら、オーバーオールに備え付けられているポケットをまさぐり、例のキーホルダーを取り出す。そして俺の胸に突き立て、静止する。……？何故かウミカの動きが止まってしまった。胸に突き立てられたキーホルダーを見れば、微かに震えている。



「ウミカ……？どうした？」

「あ……いやいや、なんでもないですっ！それじゃ、いきますよ～！！」

「え、ちょ――」
　


　その瞬間、キーホルダーが胸骨に突き刺さる。眩い光が体の内から溢れ、やがて――











　　　　　　　　　＊＊＊











　ジリリリリリリリッ！！
　
　けたたましく鳴る目覚まし時計の音がする。

　ジリリリリリリリリリリッ！！！

　……ああ、もうっ！



「うるせぇー！！！」



　金属ベルを叩き続けるハンマーの間に指を入れ、無理やり、けたたましくなる目覚まし時計を止める。そして持ち上げ、裏にあるスイッチをオフにして、ベットから起き上がる。

　見慣れた六畳の部屋。父が組み上げたシングルベットに勉強机。その上に乱雑に広がる教科書と画用紙。ブラウンの扉が開け広げられ、その先には階段への余白がある。……ん？



「んっ！？」



　それまで半起きだった状態の身体から飛び起き、ベットの横にある小窓の外を見る。

差し込む陽射し。目の前に立つ二軒の家。昔ウナギの養殖場として使われていた空き地。その先に広がるのは山々の緑ではなく、空の青。ときどき、白。――そうだ、だんだん思い出してきたぞ……。



（あ、起きましたー？）



　ウミカの声が聞こえる。――そうだ、俺は過去改変に来ているのだ。ということは、ここは……。懐かしさともう戻ることの出来ないあの日常に少し寂しさを覚え、しばらく呆けて浸っていると、階段下から聞き覚えのありすぎる、ほぼ毎日のルーティンと化した声がした。



「ちょっと青人ー！いい加減起きてよー！！」



　母の声。今こうして聞けば、やかましさと苛立ちを覚えつつしかし、俺のための声。思わず俺は、開け広げられた扉から自室を飛び出し、数段飛ばしでバタバタと階段を降りていた。あ、足つかな――



「いったあ！！！？」



　階段の終わりで盛大に転ぶ。朝とは思えない転倒音が家中に響き、その後、俺の呻き声が蚊の鳴くような弱さで耳に伝わる。猛烈に痛む足と、転倒時に床に打ちつけた背中の痛みをじんわりと感じていると、側にあるリビングの扉が焦りを見せて開いた。



「ちょ……大丈夫！？こけた？」

「おいおい青人、大丈夫か？立てるか？」



　……数年前のことなのに。たった、それだけの間のはずなのに。

気づけば俺は、扉から顔を覗かせる父と母に、痛みも忘れて、改変すら忘れて。静かに強く、二人に近づき抱きしめていた。