スカーレットオーク

第一部

７ 窯出し

　緋紗のぼんやりした休日が過ぎ、また陶芸中心の生活がやってくる。
 今日は窯出しだ。
 千二百度以上に焚き上がった窯が、常温近くに冷めるには一週間前後かかるが今回は松尾の展示会の予定もあり、少し早目に出すことになった。

 　山土で封をした入り口を鉄鎚でコツコツとほじる様に開ける。
 温度差による冷め割れをさせないように頑丈に封をしているため簡単には開けられない。
なんとかレンガを一つ緩め引き抜くと、むわっと熱風が顔を舐める。――あつつ……。

 　もう慣れているはずの熱風だが、今回はなんだか初めて味わう熱波のように感じた。――いつもより早く開けるからだ。きっと。
 　また作業に集中する。
なんとか入り口が全部開いて中に入れるようになった。

 「先生。開きました」
 　師の松尾ががライトを照らし火前の焼けを確認する。
 「まあ狙い通りじゃな」

 　備前焼は薪で焼く。
 全国の窯業地では電気やガスなどで焼かれることも多いのだが、備前焼は土と炎によって景色が決まるので釉薬によって変化する陶磁器とは一線を画す。
 緋紗がほかの窯業地をふらっと見てきたが備前に舞い戻ってしまったのはこの炎のせいだろう。
 窯を焚きながら、炎をこんなに見て感じられるのは備前しかない。
 絵を付けたり釉薬を調合して掛けることも楽しかったが、窯に詰めてからの達成感が他の産地にはなかった。――窯焚きが一番興奮すると思う。
 　残念なのは窯の規模もやはりほかの窯業地と違い個人でも相当大きいため、窯を焚く頻度が年にせいぜい二回程度なのだ。
ただ岡山県内には備前焼作家が何百人もいるらしいからどこかしら窯に火が入っていることだろう。

 　炎が直接当たる火前の最初の作品が出てくる。
ゴロゴロとした壷や窯変の花入れが棚板に乗せられた。
 「気を付けて運べえよー」
 　この辺の作品は窯の中でも希少で高価な部類になるので扱いが慎重だ。
 「じゃ、あとはおめぇが、じわじわ出してけ。熱いけぇ、ゆっくりでええ」
 「はい」

 　松尾はこれから伊部駅に到着する客の迎えに行くのだった。
 常連の目利きの客は窯出しと聞くと、まだ手入れもなされていないのに物色しにやって来る。
 　残りは緋紗が少しずつ出していった。
 窯を開ける前の温度計の表示は百八十度だった。
まだまだ熱波が顔をひりつかせ、素手で触ることなどできない熱さだ。――今回また早く開けたなあ。

 　窯に入って作品を一枚の板に乗せて出てくるのにおよそ五分。
 一分で汗だくだがこれを何度も繰り返す。
 窯場がいっぱいになってきたので出すのをしばらく中止して整頓をした。
なんせ何千点もあるので楽ではない。
 少し水を飲んでＴシャツを着替えた。
 午後からはこの窯からでた作品を磨くアルバイトが何人か来る。
 備前焼は作ることから焼くこと、仕上げることまで複数の人が係ることが当然だ。
 誰が来るか聞いていないが、おそらくいつもの主婦連中と陶芸センターの生徒だろう。

 「どんな？」
 　松尾が様子を見に来た。
 「三分の一は出せました」
 「おう。じゃ飯にせられぇ」
 「お昼帰ってきていいですか？着替え、もう少しほしいんで」
 「好きにせい」
 「はーい」

 　緋紗はあと一枚の着替えではちょっと心もとないので動きたくなかったが帰ることにした。
 自転車で五分のところにアパートを借りているのでさほど億劫でもないのだが。
 着替えをもう二枚トートバッグに詰めてから、持ち帰ることになった弁当を食べる。――帰ると疲労感が増すよなあ。

 　モチベーションが下がらないうちに急いで食べてまた仕事場へ戻ったがまだ休憩時間が残っていたので今回の作品を物色する。――あ、きれいな緋襷ひだすき。

 　この窯には緋紗が作ったものも多く入っている。
 叩いて柔らかくした藁を二百点ほどのビールグラスに巻いて焼いた。
 窯から出しているときは見る余裕などないし場所によっては灰被りでくすんでいるので、後の手入れ時に『良い焼け』などと判断することが多い。

 　緋襷のビールグラスを手に取ってみた。
もう、ほんのりあったかい程度だ。
 『手首のようだね。』突然、大友の言葉を思い出してグラスを落としそうになる。――やばかったあ。
 冷や汗をかきながら慎重にグラスを戻しているときにお手伝いさんたちがやってきた。

 「こんにちはー。お願いしますー」
 「緋紗ちゃん、こんにちはー。まだ弟子やってるの。頑張るねえ」
 「もうちょっとお世話になるつもりです」
 　顔見知りの石川達、四人組の主婦たちはもう勝手がわかっているので窯から出た作品を作業台に運び、各々砥石をかけ紙やすりをかける。
ざらつきがなくなった焼き物を今度は洗い場に運び、洗って水漏れすることがないか検査をする。
こうやってきれいに仕上がった焼き物が『作品』となるのだった。

 「今回はまた明るくていい色じゃねえ」
 　備前焼にも明るいオレンジ色から黒っぽい渋めの色まで色々ある。
 一般的なイメージは渋くて黒いのかもしれないが、松尾の作品は明るい焼けのものが多い。――ああ山にも違いがあるって言ってたな。
 　何気なく大友の言葉を思い出しながら緋紗は再び窯の中に入っていった。