華夏の煌き～麗しき男装の乙女軍師～

４ 北西の村

　辺境にある小さな村では、あらゆる民族との交流があったので、逆に侵略におびえることも、戦乱に巻き込まれることもなかった。晶鈴の母は彼女を生んですぐ死んだ。父親もすでに他界していたので、晶鈴は、両親の顔を知らなかった。母親の兄夫婦に育てられるが、子だくさんの家族の中、十把一絡げの扱いで特に楽しくもなく辛くもなかった。兄妹に交じって家畜の世話をし、繕い物をする毎日だった。

　彼女が７歳になった時に生活が一変する。この村では見たことのない華麗な馬車が到着する。馬車の前後には騎馬隊もついている。村人がざわざわ馬車に注目していると、馬車は広場に停まり、中から濃紺のつややかな衣に身を包んだ陳賢路老師が出てきた。白いひげを一撫でし村人たちに発令する。

「わしは中央から参ったものである。今日、太極府に招かれるものを探しにまいった。この村で母親を亡くした１０歳以下の娘を広場に集めよ」

　騒めく村人たちはああでもないこうでもないと話し合いながら、該当する娘を３人連れてきた。一人は最近、母を亡くした娘。もう一人は３年前に母を亡くした娘。そして自分の命と引き換えに亡くなった母の娘、晶鈴だった。

　陳老師は３人を見比べる。二人の娘はもう１０歳になるところなので、これは好機だとわかっていた。中央にいけば生活の保障はもちろんのこと、過分な望むを得ることさえできるかもしれないのだ。
　晶鈴はぼんやり立ったまま、さっき草原で転んで、こすった緑と茶色の汚れた頬を撫でていた。
　老師は懐から何個かの小石を取り出し、３人に見せる。手のひらには小石とヒスイやメノウなどの玉が混じっている。

「石の違いがわかるかね？」

　一番年長の娘が、まん丸のヒスイを指さす。

「これが一番高価です」

　二番目にもう一人の娘が四角いメノウを指さす。

「これが一番美しいです」

　ぼんやりしている晶鈴に陳老師が尋ねる。

「君はどうかね」
「これが」
「これが？」
「えっと気持ちがあります」

　すべすべして滑らかだが河原で拾ったような石を晶鈴は指さした。

「気持ち？」
「はい。なんか石にもしたいことがあるというか……」

　まだ語彙の乏しい彼女はうまく説明ができなかったが、陳老師は目を細めて喜ぶ。

「うんうん。石は意志に通じる。よかったよかった。このような遠方まで来たかいがあったわい」

　こうして晶鈴は、将来、国家に仕えるべく占い師見習いとして中央に向かうことになった。伯父夫婦や京大たちに別れを告げるが、お互いに感傷的になることはなかった。陳老師から多少の金銀を受け取り、伯父は丁重に頭を下げる。

「身体に気をつけてな」
「おじさん、おばさん、みんな、さよなら」
「元気でね」

　平坦な感情であいさつを交わし、晶鈴は、陳老師とともに馬車に乗り込んだ。

「辛いか？」
「特に、辛くはないです」
「では、嬉しいかね？」
「さあ……」

　感情的なことを問われても、よくわからなかった。毎日、同じ生活を繰り返し、何かを考えることも感じることも特になかった。貧しい村ではなかったので飢えることもなく、邪険にされることもなく自分の役割を黙々とこなして生きてきた。環境が変わることが、晶鈴にとってどんな変化が訪れることなのか想像もつかなかった。

「自分がどうして生まれてきたか。自分の天命など考えてきたことがあるかね？」
「テンメイ……？」

　全く聞いたことのない言葉だったが、少し心に響いた。不思議そうな様子に陳老師は優しいまなざしを向ける。

「占い師は感情的にならず、思いこむこともないほうが良い。時間はたっぷりある」

　晶鈴には何もわからなかったが、とりあえず委ねるしかないので考えることはしなかった。ただこの草原の景色はもう見られないかもしれないと思ったので、馬車の窓から同じ景色を見続けた。