蒼の捕物帳

白鷺の出雲

第七話 最終話

　寅蔵は八坂に追われ、逃げて行くうちに八坂家の蔵の前に出た。

「畜生！」

　彼は舌打ちをして、蔵を背に振り向く。すぐ後ろには八坂が迫っていた。

「出雲！　テメェがこんな形で裏切るたァ、考えてもいなかったぜ！」

「最初に裏切ったのはお前の方だろうが！」

　出雲を夜道で襲ったのは、寅蔵だ。
　そう八坂は言ったつもりだったのだが……目の前の男は笑っていた。

「まさか、アレに気付いたとはな……」

「白々しい！　どう考えたって、お前しか考えられねぇ！」

「今更気付いたところで、先代は生き返りやしねえぞ、オイ！」

　八坂の中で、冷水を浴びせられたかのように何かが冷たくなっていく。

「……何？」

「先代は必ず寝酒を一杯引っ掛けんのは、テメェも知ってるだろ。簡単だったぜ、酒の中に、微量の毒を垂らすだけだ。酒は百薬の長って言いながら、テメェで毒を呷ってんだから笑えるぜえ！」

　下卑た、とても耳障りな声で寅蔵が笑った。

「最後は風邪をこじらせたみてぇに……！」

　人の不幸が余程、面白いと見える。
　ひいひいと息も絶え絶えに笑いながら叫んだ。
　追い詰められ、自暴自棄になったのだろうか。過去の罪まで飛び出すとは。

「……良かった」

「あ？」

　八坂の呟きに、寅蔵は首を傾げた。
　その瞬間、盗賊は言い知れぬ恐怖に身を強張らせる。
　殺気だ。

「良かった、彼の耳に入らなくて……。今の話は、余りにも酷い」

「テ、テメェ、何言って……」

　電光石火の動きで、八坂は花守乃舞波割二尺三寸を抜き出し、盗賊に詰め寄っていた。

「うっ！」

　刀のように冷たく鋭い視線は寅蔵を射抜き、盗人は蛇に睨まれた蛙のごとく身動きが出来ず、たらりたらりと汗を流す。

「火付盗賊改方同心、八坂蒼士である！　神妙に縛につきたまえ！」

　恐怖に顔が引きつっていた寅蔵が、今度はぽかんと口を開けた。

「本物の白鷺は、既に牢の中だ」

「や、野郎、ふざけやがって！」

　慌てて動いた寅蔵は、八坂から離れようと大きく後ろに飛び去った。
　八坂の波割もまた、賊を斬ろうと振り下ろされる。

　びゅっと空の切れる音が耳に大きく響く。
　大きく飛び退いたので、すぐ後ろにある蔵の木戸へ背を打った。

「は、ははは……」

　寅蔵は笑った。命からがら、八坂の鋭い一閃を避けたのだ。

「ひっ、ひゃあぁぁあっ！」

　ところが、笑い声から一転して、悲鳴へと変わった。
　まるで、水を掛けられた猫のように情けない声。

　寅蔵の着ていた物が、ばらりばらりと切れて落ちていくではないか。
　一太刀かと思いきや、実は二度、三度と斬りつけていたようだ。

「あ、あぁ……」

　神業と呼べる刀さばきに、賊は腰を抜かしたと見える。
　その場でへたりと座り込み、一足先に真冬を迎えたかのように震えだしてしまった。

　こうして、あっけなくも八坂家へ押し入った盗賊は全て捕らえられた。
　一人も相手にすることが出来ず、八坂父は暫くの間、拗ねていたというのは別の話。






「他の白鷺一味はどうしたの？」

　すっかり秋の色へと移り変わった空を、柳屋の二階から玉置は仰ぎ見た。
　その傍らには八坂が控えている。

　二人は着流しの浪人姿。
　市中見廻りを終えたので、柳屋の軍鶏しゃも鍋を食べに寄ったのだ。

「申し訳ございません。逃してしまいました」

　八坂は深く詫びるように頭を下げた。
　玉置は視線を空から八坂へと移し、微笑ましげにやんわりと目を細める。

「良いよ、謝らなくても」

　そう言って、手をぽんと叩いた。
　襖が開き、外で待機していたのであろう伊織がそこにいた。

「二人を呼んでくれないか」

「かしこまりました」

　すぐに伊織は二人の男を引き連れて、部屋へと戻って来た。

「ア、アンタ！」

　部屋に入ってきた老人が、八坂を見るなり驚き叫んだ。

　それよりも驚いたのは、もう一人の男だろう。
　いや、八坂も驚いて声が出ないらしい。
　もう一人の自分を見て、固まってしまっている。

「あっはっはっはっは……」

　玉置の高らかな笑い声が部屋中に響いた。
　伊織はというと、彼は笑いを押し堪えて肩が大きく震えていた。

「こ、こいつぁ……いってぇ、どういう冗談だい。狐にでも化かされてるんじゃ……」

　作治老人は目を何度もこすり、八坂と出雲の間を何度も視線をさまよわせる。

「化かされてなどいないさ。この二人は似ている、ただそれだけだよ」

　笑い過ぎて目元に溜まった涙を指で拭いながら、玉置はそう言う。

「作治さん、白鷺一味はどうなった？」

　伊織はいつにない笑顔で訊いた。
　まだ、笑いが腹の中で収まらないらしい。

「それがね、菩薩の親分。親分のところから戻ってきた三代目が、寅蔵とケリ着けたら、白鷺一味を解散するってぇ、俺に言いやして」

「ふむ」

「それで、他の連中の心内も知りてぇってことで、急ぎばたらきの話を切り出してみるんだと。それで、頭の言葉を裏切ってでも真のおつとめをしようってヤツは、抜けるがままにしとけと」

　これは、本来ならば出雲の役目。
　一人でも裏切り者が出てしまった以上、出雲は一味解散を決意していた。

　自分の代わりにそれを実行した男を、出雲は見た。

「私は目的の為に一味を解散、職を失って失意にある仲間達を一網打尽にしようとしたのですが……まんまと逃げられてしまいました」

　ふいと八坂は目を逸らす。

「ありがとう」

　出雲はぽつりと言葉を落とした。

「寅蔵は俺の手下だ。その手下を一人でも束ねられねぇ俺ぁ……頭は無理だ。だから、解散させようとは思っていた。こういう形でアンタに解散させられちまったが、中途半端な俺にはお似合いの幕引きだな」

「ま、まさか、あのときの三代目は、そこにいる野郎なんですかい！　一味が解散しちまったのも、出雲の意志じゃなくて、そいつの……！」

　作治がまたもや大声で驚いた。そして、肩を大きく落として、

「一味は解散となりゃ、これから俺ぁどうやって生きていきゃ……」

「作ジィは引退しろって、いつも言ってるだろ」

　ふ、と出雲の表情が和らいだ。

「盗みに入れるってぇから、細々と堅気の仕事も頑張れたってぇのに……」

　うな垂れる作治へ、玉置は笑顔で、

「それなら、お二人さん、俺の手伝いをする？」

「アンタ、さっきからいなすったが……何者だい？　どこかの親分様で？」

　どうやら、伊織の客人なので同じ盗人だと思っていたらしい。

「火付盗賊改方長官、玉置和泉」

「げぇっ！」

　玉置が名乗ったときの、作治老人の顔の蒼さといったら……。
　閻魔大王の前にでも引きずり出されたかのように、がたがたと歯の根が合わない。

「はははっ……」

　出雲から笑いが漏れた。
　こんなにも親しみ易い人間が、お上の中にもいたなんて、ついこの間までは知らなかったのだから。
　作治を安心させる為なのか、八坂がやんわりと微笑んだ。

「引退しても、楽しめそうな仕事が見付かって、良かったですね」

　外に見える山は、すっかり赤い衣を身にまとっていた。



　了