清く、正しく、たくましく～没落令嬢、出涸らしの姫をお守りします～

後談 夢の跡の後始末

十五、父の真相

「丑の刻参りというものをご存じですか？」

　天津良夜の唐突な質問に、藤花は内心首を傾げた。

　藤花達は、現在、市内の病院にいる。
　怪我こそなかったものの、念のためにと藤花は入院しているのだ。
　しかも、それなりに広い個室･･････お値段のことは考えたくない。


　天津家当主が刺されたという『誤報』から、それはもう大変であった。
　正確には、『刺された』のではなくて、いきなり負傷したということらしい。

　場所は、商店街の中のあるお店。
　厳めしい顔つきで簪を手にしていた天津家当主が、胸から血を流したらしい。

　近くにいた店主や客に凶器を持つ者はいなかったし、天津家当主という立場の為、何かしらの術の行使を疑われた。
　しかし、彼にそのような深手を負わせられる術者などそうおらず、しかも当主の方は『撫子は無事か』と繰り返すばかりで話にならない。

　そのような場面に呼ばれた良夜は、父親を一旦天津家本邸に連れ帰り、医者を呼んで手当てさせたらしい。

『今は母上の部屋に寝かせてるんですけどね、あの方も凄く嫌そうな顔をしていましたよ』
　そう言った良夜の顔には、悪い笑みが浮かんでいたが･･････恨みとか疲労とか色々蓄積された上での行動なので、藤花には何も言えない。

　憎悪に近しい感情を夫に抱いていた雛菊であったが、仕方ないといった様子で当主の世話をしているとのこと。


　そして、色々始末してきた良夜は、藤花のいる病院を訪ねてきた。
　藤花の怪我を確認し、両親の顛末を報告してから、そんな質問を投げかけてきたのである。

　藤花は室内をぐるりと見渡す。
　ずっと藤花に付き添っていた撫子は、兄が来ても気にすることなく藤花の手を握り続けているし。
　天津家との連絡調整や藤花の入院の手配で疲れ切っていた桐矢は、壁に背を預けて座り込んでいる。
　そんな二人は、良夜の問いに答えられる状況ではないので、藤花が反応するしかなかった。

「あの･･････藁人形に髪の毛とか入れて、かんかんするやつ」
「そう、かんかんするやつです」
　藤花もよく分かっていないので、ふんわりした回答になってしまったが、良夜もふんわり答えてくれた。

「憎い相手を藁人形に見立て、呪い殺すという儀式･･････方法は諸説あるのですが、今はどうでもいいです」
　そう言うと、良夜は寝台の傍にある机に乗せられていた物を手に取った。
　今はもう見る影もない、撫子の扇子である。

「どうやら、父上はそれを応用したらしく･･････」
　そう呟きながら、扇子をまじまじと見つめる良夜の視線が、ある一点で止まる。
「ああ、これですね」
　彼が摘んだのは、飾り紐の一房。
「ここに、父上の髪が混ざってまず」

「え、気持ち悪･･････」
『自分の髪を混ぜた呪いの品を娘に持たせるお父さん』
　その字面だけで気持ち悪くて、思わず心の声が出た。
　仮にも、此処にいる三人の実の親。
　紅鏡が『口を慎んでやれ』と呟いたが、良夜も『気持ち悪いですね』と爽やかな笑みで返していた。

「まあ、その気持ち悪さに、藤花さんが助けられたのも事実です」
　良夜の言葉に、その場にいた桐矢と撫子がぴくりと反応する。
「父上は、この扇子を通して、持ち主が受けた怪我や病を引き受けていたようです」
「え？」
「兄貴、どういうことだ？」

　弟妹達の胡乱気な視線を受け止めつつ、良夜は困ったように微笑む。
「葵さんが、撫子の生活を知った頃に、『よく生きていたな』と言ったことがあります･･････それだけ、撫子は過酷な環境に置かれていたのでしょう」
　母親に霊力を吸い取られる呪いを掛けられ、『穢れを祓う為』と十年に渡って粗末な食事を受け続けていたのだ。
　確かに、命を落としてもおかしくはなかった･･････その事実を思い出す度に、雛菊への怒りが募る。

「しかし、撫子は衰弱しても病気一つしなかった･･････その理由が、これのようです」
　良夜が掲げるのは、件の扇子。
「父上がようやく話してくれましたよ･･････あの方は、撫子が産まれた時には呪いに気付いていたそうです」
「えっ」
　それなら、どうして撫子を放置したのか･･････事実を聞いても、当主への不信感は増すばかり。
「それが母上が掛けたものだと気付かなかったのは･･････惚れた弱みからでしょうねぇ･･････」
　良夜の苦笑を見るに、彼も呆れている様子。

「原因は分からないが、撫子の命が危ぶまれる呪いに掛けられている･･････それに気付いた父上は、まず撫子の命を守るために気持ちわ･･････呪いの･･････この扇子を与えた」
　良夜も言葉を選ぼうと苦心しているのが伝わるが、呪具の扱いで問題ないと藤花は思う。
「あの父上は、撫子の病や呪いを一部肩代わりしながら、呪いを解くべく全国の寺社を巡っていたそうです」
「お父様が、そんなこと･･････」
　真実を聞かされた撫子も、唖然とした表情を見せている。
　流石に素直に受け入れられないだろう。

「父上のことを許せ、とは言いませんし･･････私も許すつもりは無いのですが」
　良夜は大きく溜め息を吐いた。
「色々な偶然が重なり、藤花さんが扇子を持っている時に受けた負傷を、父上が肩代わりした･･････それだけは事実なので、感謝しなきゃいけないんですけどねぇ」

「成程ねぇ･･････成程？」
　どうやら、水無月朱代の凶刃を、天津家当主が肩代わりしてくれた形になるらしい。
　･･････本人にその意図は全くないのだろうけど。
　お嬢様を守ったつもりが、当主を傷付けた･･････使用人としてあるまじき失態ではなかろうか。

　そんな藤花の心配を余所に、天津家の面々は微妙な表情を見せている。
　三人共が、何かすっきりとしない様子で――

「分かってたんなら、最初から全部言っておけよ･･････」
（それはそう。本当にそう）
　力なく呟かれた桐矢の言葉に、藤花は深く同意した。