清く、正しく、たくましく～没落令嬢、出涸らしの姫をお守りします～

宮藤寧々

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後談　夢の跡の後始末

十一、＜閑話＞足りなかったもの

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　それは、一目惚れから始まった――

　縹雛菊と出会った時のことを、天津隼人は今でも覚えている。

　彼岸花咲く季節、ある土地の浄化に赴いた隼人は、一人の術者に目を奪われた。
　静かに佇み術を揮う姿、自分に向けられた微笑み･･････初めて、女性に心惹かれた瞬間だった。

　雛菊は縹家が大事にしている令嬢であったが、無理を通して嫁に迎え入れることができた。
　それからは屋敷の中で不自由なく暮らしてもらうよう尽力し、隼人は当主としての執務に勤しんだ。
　自分は口下手で、雛菊も物静かな女性であったが、夫婦として愛を育んできたと隼人は思っている。

　四人の子に恵まれ、将来も安泰･･････と思っていたが、末子の誕生で彼の人生は一変した。
　生まれたばかりの撫子を一目見て、彼は『あること』に気付き･･････問題を解決すべく家を出た。

「帰ってきたら、雛菊と青柳が不貞していたと言われて」
「ふーん」
「芙蓉が私の子じゃないとか、雛菊が撫子を呪っていたとか･･････信じられなかったんだ」
「ふーん」
「それで、高鴨藤花とかいう娘が、雛菊を陥れたと思っていたのに･･････」
「へーえ」

　一体、自分は何を見せられているのか――
　天津良夜は、目の前の光景に目眩を起こしそうであった。

　跪く青柳の前に腰を下ろし、些か気落ちした様子で心情を語る父。
　背を丸めた姿は、いつもより小さく見えた。
　そんな彼の独白に相槌を打つのは、二人の間に立つ芙蓉であった。
　芙蓉を守ろうとしていた青柳より前に出て――彼女なりに、実の父を庇う気持ちがあったのかもしれない。
　当の青柳は、渋い顔をして二人のやり取りを見ているのだが。

「お母様は何て言ってたのよ？」
「何も」
「はあ？」
「本邸に戻った時、田村達から話を聞いたが、信じられなかった。奥に軟禁されていた雛菊に、『私に任せろ』とは言った」
「･･････それで、おっさんは何してたの？」
「高鴨藤花が撫子を呪った証拠を探していた･･････でも、見つからなかった。撫子にも何であんなに嫌われているのか･･････」
「馬鹿じゃないの？」

　良夜の記憶に残る父の姿は、厳格で、寡黙で、他者の意見など寄せ付けぬような印象があった。
　身内や使用人達と会話らしいものを交わしていた覚えがない。
　そんな彼と芙蓉が言葉を交わす光景は、中々に異質であった。
　しかし、天津家当主の方は、芙蓉の物言いに気分を害した様子は見られない。

「お母様、凄かったわよ･･････恨みとか色々。『術者を産む道具にされた』とか言っちゃって」
「そんなつもりは無い！」
　咆哮の如き響く大声に、芙蓉が目を見開く。
「私は雛菊を愛していたのに･･････どうして、そんなことを言われるんだ」
「知らないわよ」
　感情を振り乱す当主の姿に、彼を知る者は唖然としていたが、芙蓉だけは平然としている。
　先入観が無い分、『ただの変なおっさん』という扱いらしい。

「『愛していたのに』とか思っていても、伝わらなかったら愛してないのと一緒よ。なんで当事者同士で話し合わないのよ面倒臭い」
「そ、そうか･･････」
　芙蓉を見上げる当主の顔は、なにか眩しいものを見るようで。
　彼に必要だったのは、こうして忌憚なく意見を言える人間だったのか･･････と、良夜は内心感動していた。
（それが芙蓉だというのも、何だか複雑ですが･･････）

「こんなに賢いし、雛菊に似てるのに･･････私の血が入ってないのか･･････」
　当主の悲しそうな呟きに、青柳が再び頭を地面に擦り付ける。

「と、とにかく、父上」
　身内としての義務もあり、この場を治めるべく良夜は声を掛けた。
「貴方は、周りの話を聞いて、よく考えてください」
「･･････そうだな」
　此方の声に、当主は素直に頷いた。
　立ち上がり――何故か青柳の肩を掴む。
「まずはお前からだ」
「え？」
　土塗れになった顔は、些か血の気が引いている。
「私に思う所があるだろう。話を聞かせてくれ」
「え？」
　引っ張られるようにして立ち上がった青柳は、救けを求めるように周囲を見渡すが――
　図らずして、全員が片手を振っていた。
『当事者で解決して』という総意である。

「酒でも飲もう･･････良夜、お前もどうだ？」
「いえ、体に障りますので」
　霜凪家で晩酌に付き合うこともあり、良夜も飲めなくはない。
　断るための方便に、父は少し残念そうな素振りを見せると、青柳を引き摺って去って行った。

　人ならざるものが見える目と、思い通りに動かない体で産まれ、大抵のことは受け入れてきた良夜ではあるが。
　自分の父親と母親を寝取った男が酒を飲み交わす場面など、変な笑いしか出てこない。

（･･････それにしても）
　二人の背を見送りつつ、良夜は思う。
　天津家当主が妻や子を愛していたと言うなら、十年前に、なぜ撫子を見て姿を消したのか――それだけが、疑問であった。

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