清く、正しく、たくましく～没落令嬢、出涸らしの姫をお守りします～

宮藤寧々

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第二章　花散る所の出涸らし姫

二十三、憤怒

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「何で無能がお母様の術を使えるの！？」
　芙蓉はその場で足を踏み鳴らし、怒りの感情を全身で表していた。
「私が駄目だったのにぃ！」
　彼女の周囲にいた背景達も、その様子に恐れをなしたのか、少しずつ距離を取り始める。
「許さない、許さない、許さないぃ！」
　眦を吊り上げ、歯を剥き出しにして此方を睨む姉の姿に、撫子が少し震える。
　藤花も怖い。
　これなら、子鬼の方が可愛い顔をしている。

「無能の癖に！　お仕置きしてやる！」
　そう叫ぶと、芙蓉は両手を此方へと突き出した。
　開いた手のひらが白く輝くと、彼女の前に光の塊が現れる。
　それは、次第に獣のような形を成していく。
「やっちゃえ、金剛！」
　彼女が金剛と呼ぶそれは、白い虎の姿をしていた。
　金色の瞳と歯を剥き出しにした口が、撫子に向けられる。
「ひいっ」
　藤花は軽く悲鳴を上げた撫子を、より一層強く抱きしめた。
「お前みたいな悪い奴は、天津の聖獣に裁かれなさい！」
　芙蓉が虎の首元に触れる。
　そこには、蔦のような首輪が結ばれていた。
　虎はぐるるる･･････と唸ると、撫子を見据えながら――

「え、何？」
「きゃああああ！」
　何故か撫子ではなく周囲の桜の木に突進を始めた虎の姿に、背景達が悲鳴を上げる。
　そのまま周囲を転がり出して、皆が騒然となった。

「なんだ、制御できないのか？」
　紅鏡が呆れたように呟く。
　そして、座り込んでいた藤花の背を尻尾で叩く。
「あれは放っておけ。帰るぞ」
「う、うん」
　撫子の手を引き、門扉の方角へと向かう。
　幸いにも、藤花達のことには誰も気付いていない。
　芙蓉の癇癪や虎の咆哮を背に、その場を後にした。

「お嬢様」
　出る途中、撫子を呼び止める弱々しい声があった。
　振り返ると、先程の老婆の姿。
　彼女は何か風呂敷の包みを持っている。
「千代･･････ごめんなさい、私のせいで･･････」
　駆け寄る撫子に、千代は深く頭を下げる。
「お嬢様をお守りできず、申し訳ありません･･････」
「痛かったよね、ごめんなさい」
　そのまま二人で謝罪を繰り返していた。

「そのようなことをしている場合ではありません」
　突如掛けられた言葉に、藤花は思わず身構える。
　此方へ近寄る青柳の手には、一足のブーツが掴まれていた。
（あ、私の）
　勢いのまま縁側から飛び出たため、ずっと足袋一枚で歩いていたのだ。
「どうぞ」
「あ、どうも」
　ご丁寧に、汚れた足袋を包む為の布までくれた。
　この気遣いを、撫子にも回してほしかったところ。
「芙蓉様が、鬱憤を晴らすために撫子様を探しています」
　ブーツを履く間、青柳が小声で語り掛ける。
　あの場から離れて正解だったようだ。
「貴女方は、此処から少しでも離れてください･･････迎えを手配しましたので」
　藤花の支度が終わったことを確認すると、青柳は千代の方を向く。
「千代、お嬢様達を」
　彼はそれだけを告げると、庭園の方へと戻って行った。

「こちらです」
　千代が案内した場所は、使用人しか使わないような勝手口だった。
　彼女から外に出るよう促されると、撫子は躊躇う素振りを見せる。
「でも千代が･･････」
　芙蓉が彼女に危害を加えないか心配しているのだろう。
　だが、千代は撫子を安心させるように微笑む。
「今、桐矢様が呼ばれました。芙蓉様を止められるのは、あの方だけですから･･････私のことは青柳さんが取り成してくださるそうなので･･････どうか気になさらないでください」
　そう言うと、今度は藤花の元へと振り向く。
「藤花様、どうか撫子お嬢様をお願いします。･･････あと、これは撫子お嬢様にお出ししようと思っていたのですが･･････」
「おいなりさんね？」
　撫子が喜びの声を上げた。

　扉を通り、敷地の外へでる。
　いつの間にか日は沈み、夜の帳が下りていた。
「えーっと、大社はあっちかしら･･････」
　周囲の建物を見渡し、自宅への方角を確認。
　右手においなりさん、左手は撫子と手を繋いで歩きだす。

　車で四半刻もかからぬ場所であったが、徒歩の身では中々遠い。
　しかも、十歳の撫子には堪える行程だろう。
　ともすれば、撫子を背負うことも覚悟していたが――

「おーい！」
　後方からの呼び掛けに足を止める。
　もう追手が来たのかと思わず身構えたが、よくよく聞けば、覚えのある声だった。
「お待たせしましたぞ！」
　振り返った先には、車から顔を出す高遠――霜凪葵の付き人が手を振っていた。

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