清く、正しく、たくましく～没落令嬢、出涸らしの姫をお守りします～

宮藤寧々

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第二章　花散る所の出涸らし姫

五、護国の精神

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「ほら、心を乱さないで！」
「･･････何をしているの！
　風呂場に到着した藤花は、使用人達に負けないぐらいの大声で叫んでいた。

　風呂場は狭く、檜で造られた浴槽も、人一人が入れる程度の大きさ。
　その浴槽に、撫子が襦袢一枚で正座していた。
　彼女の衣服は濡れ、髪から雫が滴っている。
　震えながらも、目を閉じて口を堅く閉ざし、必死に耐える様子であった。

　使用人の二人は浴槽の外に立っている。
　一人は中身の入った手桶を持っており、その中身を撫子にかけていたようだ。
　藤花が二人の足元に置かれていた盥に手を入れると――ひやりとした感触。
　盥の底に残る白い粒は塩だろうと、藤花は察した。

　日は高いとはいえ、まだ寒さが残る季節。
　そんな時期に、幼い子に水をぶっかける――
　目の前の光景に、藤花は我を忘れていた。
「あんた達、何考えてるの！？」
　急いで手桶を奪うが、当の二人は平然とした様子であった。
　それどころか、藤花を見下すように笑っている。
「あんた、本当に何も知らないのね？　これは大切なお役目なの」
「何が役目よ！」
『役目』と言いながら、平然と幼き者を甚振るような振る舞いができる相手が信じられなかった。
「この出涸らしに霊力を戻すために、穢れを払い清めてあげているの」
　二人の体を押し、風呂場から追い出そうとするが、当の二人は出て行く様子がない。
　それどころか、尚も撫子に塩水をかけようとする。
「余所者が邪魔をしないで！　これが護国の為に――」
「子ども甚振っておいて、何が護国よ！」
　もう限界であった。
　腹が立つ。本当に腹が立つ。
　もう、勤め口であるとか、新入りであるとか、全て吹き飛んでいた。
「そんなに穢れが嫌なら、あんた達が被ってなさい！」
　盥を持ち上げ、勢いのままに傾ける。
　貧乏令嬢時代に培った腕力は健在であった。
『きゃああっ！』
　使用人達は頭から塩水を被る形になり、口々に悲鳴を上げる。
　整えられた髪も、化粧も台無しになっていた。
　狭い風呂場のため、藤花の服にも少し濡れたが、まあ些事だ。

「さっさと出て行きなさい！」
　座り込んだ使用人達を一人ずつ引き摺って、廊下へと追い出す。
　二人は暫し、呆けた様子で此方を見上げていたが――
「よくも、よくもやってくれたわね！」
　一人が眦を吊り上げて立ち上がった。
「馬の骨が！　許さないんだからぁ！」
　彼女は髪に挿していた簪を引き抜く。
　それを藤花の方に向けて、何かの文字を書くように動かした。
　すると簪に飾られていた白い石が輝きを放ち――
「ああ、天津家は金気の力を持つ一族であったな」
　しわがれた声と共に、熱気が藤花の肌に伝わる。
「え、きゃ、きゃあっ！」
　使用人の掲げていた簪は、赤い炎を上げていた。
「従って、火の気に相克される」
「は、はい」
　使用人が何らかの術を用いて此方を害そうとした所、紅鏡が何らかの術を用いて助けてくれたらしい――
　術者の世界に縁遠い藤花は、目の前の光景を理解するのに時間を要した。

「あ･･････あ、嘘･･････」
　使用人がその場にへたり込んでいる内に、炎は静かに消えていった。
「こいつ、まさか･･････」
「嘘でしょ」
　紅鏡の姿はやはり二人に見えていないらしく、驚愕した様子で藤花を見上げている。
「水無月の術者だったの？」
「聞いてないわよ！」
　そんな事を口々に叫びながら、二人は家から這いずるように去って行った。
「水無月･･････？」
　霜凪葵には『縹家か』と聞かれるし、藤花は色々誤解を生んでいるような気がしてならない。
「おんし、もう少し術者の事について学んだ方がいいぞ」
「は、はい」
　紅鏡に呆れた様子で見つめられ、藤花は頷くしかなかった。

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