東雲に風が消える

晴天に歌う雀

８．

「失礼します」

　掛長が自室で雀と戯れていると、少し乱暴に扉が開かれる。

「ああ、橘君ですか」

　橘は軽く会釈して扉を閉めた。胸のポケットから顔を覗かせる藍栗鼠が、珍しそうに雀をじっと見ている。

「なるほど、それが例の雀ですか」

「君の耳にも入っているとは、有名人ですね」

「ヒトではなく雀ですがね」

「ハハハ、そうでした」

　ソワソワと落ち着きのない藍栗鼠を押し留めながら、橘は一束の書類を手渡す。

「桔梗の報告書です」

「いつもありがとう、橘君」

　不意を突いて、藍栗鼠は伸びた腕を伝って雀の側へ駆けた。小動物同士気が合うのか、適度な距離を保ちながら互いの匂いを嗅ぎ、「キュィ」「チチッ」と小さな声で何か話している。

「桔梗君は元気でしたか？」

「相変わらず、のんべんだらりと暮らしてますよ。その幼稚な報告書だって、グータラ三昧のせいで遅れたでしょう」

「君はいつも桔梗君に手厳しいですね」

「厳しくなんてありませんよ。むしろ甘い方だと思います」

　吐き捨てるように言う橘を掛長は軽く笑い飛ばし、

「碧龍や松虎、飴狼の様子はどうでした？」

と新たに質問した。

「いつもの通り、桔梗にそっくりですよ」

「そう。寛げているのですね。良かった」

「あいつ、グータラだけど世話はきちんとしてます。桔梗の報告書の一番最後に所感を挟めておいたので、よろしければ」

　橘は該当の頁を細い指で指し示す。

「おお、気が利きますね。さすが橘君だ」

　さらりと目を通して掛長が労うと、橘は「いえ」と小さく謙遜してから、いつの間にかすっかり仲良くなった雀と藍栗鼠に目を向けた。

「ところで、その雀はずっと掛長が世話なさるのですか？」

「いえ。折を見て、然るべき方へお預けしようと考えていますよ」

「然るべき方、というのは？」

「……この子の歌は外でも評判になってしまっているようですし、見目も愛らしい。あまり飛ばないので部屋の内で愛でるのに丁度良いですから、ご令息のどなたかよりは姫君に、と思っていますよ」

　橘は「そうですか」と気持ちの入っていない声を返し、それからじっと雀を見た。

　焦げ茶の帽子を被り、黒い模様の入った茶色の外套を羽織ったようなその姿は、パッと見れば道端で米粒をつついている普通の雀と変わらない。しかしその類稀な声と独特の雰囲気が、紛れもなく神獣だと知らせている。愛らしく、ただそこに在るだけで、棘もささくれも、邪で暗い何かまで溶けるように消えていく。

「藍栗鼠の方が可愛いですが、しかしその雀も中々ですから、姫君同士で奪い合いにでもなりそうですね」

「そうなったら桔梗君に渡しますよ」

　掛長の言葉に橘は露骨に訝しんだ。

「何故、桔梗なんです？　あいつにはもう、碧龍も松虎も飴狼もいるじゃないですか」

「あの三体はどれも、他の方の相方なのですよ。皆様もうお亡くなりになってしまったので、桔梗君が代わりにお世話をしているだけです。そういった事情もあって、現行の法令では大型神獣は国の保有とされていますからね。だから、桔梗君の相方は今は居ないのですよ」

「へぇ、てっきり――。いや、保護官でありながら勉強不足でした」

　橘は目を丸くして、それから口元を隠した。

「二年前、大幅な法改正があったのを覚えていますか。その時にこっそり変更されたのですよ。他に重要なことが山程ありましたから、知らなくても仕方がありません」

　労わる言葉に、橘は居心地が悪そうに視線を落とす。酷く気まずい空間に、能天気な雀の歌声と藍栗鼠の踊る影が喧しい。

「……ところで、その雀はいつもこう鳴いているのですか？」

　橘が呆れをどうにか隠すように眉間を押さえて訊く。

「ええ。美しい声でしょう」

「美しいですが、ずっと聴いていると頭がおかしくなりませんか？」

「ハハハ！　寂しくなくて良いものですよ。君は静かな方がお好きでしたか」

「そうですね。四六時中、音が聴こえてくるのは遠慮したいです」

「そうか、その点も考慮してこの子の行き先を決めなければなりませんね」

　掛長が人差し指を伸ばした。頭を撫でられた雀は気持ちよさそうに目を閉じる。

「帝の姫君や、榎家の姫君などであれば、これは丁度良い話し相手になるやもしれませんね」

　橘はそう言いながら藍栗鼠を胸ポケットに戻した。名残惜しそうにもがく藍栗鼠を強引に宥める。

「なるほど、確かに」

「では、私はこれで失礼します」

「ああ。ありがとう」

　部屋を出ていく橘に「チチッ」と雀が挨拶して、それに合わせて掛長も手を振る。橘はこれ見よがしに溜息を吐いて、無情に扉を閉めた。