明治ハイカラ恋愛事情 ～伯爵令嬢の恋～

第六章 別離

五

＊＊＊

　天音は見知らぬ部屋の寝台の上で目覚めた。

　木目の美しい板張りの天井が目に入ってくる。
　寝返って横を向くと、大きな窓があり、そこから湖が見える。

　清潔で居心地の良い部屋だ。

　寝ぼけてぼんやりとしていた頭が、徐々にはっきりしてきた。

　ここがどこだかわからないが、助かったということだけはわかる。

　天音は安堵して、大きく息をはいた。


　桜子とのことが露見し、さんざん鞭で打たれて、まるで犬か猫のように林のなかに置き去りにされた。

　意識はあったが、身体の節々が痛み、なかなか起き上がることができず、ずいぶん長い間、そのまま地面に横たわっていた。

　そのうち、辺りが暗くなってきた。

　陽は傾き、草むらでは虫が鳴きだし、遠くから犬の遠吠えが聞こえてきた。

　まずいな。

　暗くなれば、血のにおいをかぎつけた野犬がやってくるだろう。
　こんなに傷ついた身体で、そんな奴らに囲まれたらひとたまりもない。

　起き上がらなければ。
　こんな山の中で、人知れず犬の餌食になってくたばるなんてごめんだ。

　天音は総身の力を振りしぼって立ちあがった。
　頭ががんがん痛むが、さいわい脚は折れていない。
　ちゃんと動く。

　とにかく、湖までいこう。
　そこまで行きつくことができれば、助けを求めることもできる。

　途中、何度も転び、足を踏み外して危うく斜面から落ちそうにもなった。

　それでもどうにか、林を抜け、湖畔の別荘地にたどり着いた。

　そこまでは覚えているが、そのあとの記憶はなかった。



「お目覚めかな」
　日本語ではなく、英語で問われた。
　
　急に声をかけられたことに驚き、扉の方を振り向くと、紺の背広を着た外国人の紳士が立っていた。
　
「ここはいったい？」
　起き上がろうとすると、激しく頭が痛んだ。

「起きないほうがいい。まだ熱も高いようだ」

　その男性は天音を寝かせると、枕元に椅子を置き、そこに座った。
　
「昨晩、君はこの建物の前で倒れていたんだ。リンチを受けたようだね。医者には診てもらってある。すり傷や打撲はひどいが、どこも骨折はしていないようだ」

「ここはどこですか？」
　天音は英語で尋ねた。

「英国大使館のカントリー・ハウスだよ。私は駐日大使の秘書官のチャールズだ。君の名前は？」
「天音です」
「アマネ……美しい響きだね」
「ありがとう」

「まだ顔色が悪い。しばらくゆっくり休むといい。元気になれば事情を聴かせてもらわなければならないが」

「はい、わかりました」

　そう言って頷くと、天音はふたたび目を閉じた。

＊＊＊

　献身的な看病のおかげで、二、三日経つと、天音の体力は回復してきた。

　もう床についている必要もなくなった。
　往診に来た医師も、天音の快復の速さに舌を巻いた。
　
「アマネ」
　診察を受けた応接室から部屋に戻ろうとしたところ、医師と入れ替わるように、チャールズと、英国人があと二人入ってきた。

　チャールズは初老の紳士をサー・ハロルド・バークリー大使、もう一人は通訳だと紹介した。

　大使は天音に握手を求め、それから穏やかな声で言った。
　
「さて。では、詳しいいきさつを話してくれるかな」

　
　天音は頷くと、これまでのことを英語で説明しはじめた。

　吉田伯爵家に家丁として仕えていたこと。
　令嬢と恋仲になり、それがばれて、折檻を受け、追い出されたこと。

　それらを包み隠さず話した。

　天音の英語は、通訳の必要もないほど流暢で、三人は大いに驚きを示した。

　
「なるほど、では、もうその家には戻れないわけだな。しかし、暴行は行き過ぎだ。人道的見地から見過ごせない。訴える気があれば、手助けすることはできるが」

「いえ、できれば事を荒立てたくないです。同意があったとはいえ、俺が令嬢を外に連れ出したのは事実ですから」

「そうか」
　大使は鷹揚に頷いた。