明治ハイカラ恋愛事情 ～伯爵令嬢の恋～

第五章 逃避行

九

　
　ここはいわゆる曖昧宿。
　飲み屋兼宿泊施設。

　宿泊施設と言っても普通の宿屋ではなく、私娼が客を取ったり、訳ありの男女が密会する場所であった。

　桜子はもちろん、このような宿に来るのは生まれて初めてで、ただただ面食らっていた。

　そんな彼女の様子を見て、天音はごめん、と頭を下げた。

「すまない。桜子を連れてくるようなところじゃないのは百も承知なんだが……。普通の宿だと見つかってしまうかもしれないと思ったんだよ」

　桜子は首を振った。
「いいえ、わたくしはかまいません。ただ、少し驚いてしまって」

　桜子が珍しそうに部屋を見回していると、枕元に置かれた背の低い屏風に目が止まった。

　そこには、あけすけに交わる男女の姿を写した浮世絵が貼られていた。

　天音は桜子の頭をそっと撫で、真っ赤になってうつむく彼女を愛おしげに見つめた。

「心配しなくてもいい。こんな下卑た宿で桜子を抱くつもりはないから」

　そう言うと、天音は立ちあがり、窓の桟に腰かけた。

　通りから、寂しい調子の三味線の音色が部屋に忍び込んできた。

　天音は窓を少し開け、懐から財布と懐紙を出し、おひねりを作って、窓の外に抛ほうった。

　そして、桜子の方を見ずに言った。

「明日は朝一番の汽車に乗らなくては。寝過ごさないように俺は起きているから。疲れただろう。桜子はもう休んだほうがいいよ。あんな布団でもないよりはましだろう」　

　いつもとは違い、あせったような早口だった。
　口数もやけに多い。

　でも、桜子は子供のように首を横に振った。

「天音が起きているのなら、わたくしも起きています」

「明日は長旅になるんだよ。ちゃんと寝ておかないと」
「では、天音も一緒に」

　天音はふーっと、大きくため息をついた。

「いい子だから、言うことを聞いてくれ。一つ布団で横になったりしたら……えらそうなことを言ってても、俺、桜子に何をしてしまうかわからない」

　今だって、どれだけ自分を抑えているか……。
　と、天音はやるせない声で付け加えた。

　彼がふと漏らした本音。

　それを耳にした途端、何を思ったか、桜子はすっと立ちあがった。

　そして……
　自ら帯を解き、紺の木綿の着物を肩からすべらせて畳に落とした。

　天音は衣擦れの音に驚き、桜子に目をやった。

「何をしているんだ……」
　自分の前で襦袢姿で立っている桜子に、天音は目を見張った。

「天音。わたくしはかまいません」

　桜子は目をそらさずにきっぱりと言った。

「わたくしが夫と呼ぶのは、生涯、貴方ただ一人です」
「桜子……」

「だから天音」
　ほとんど懇願する口調で、桜子は訴えた。

「今ここで、どうか名実共に、貴方の妻にしてください」

「いや、だが、大事な桜子との新床にいどこが、こんな場末の安宿では」

　天音はまだためらいを見せた。