明治ハイカラ恋愛事情 ～伯爵令嬢の恋～

第四章 避暑地の別荘

二

　高志がここに来るのは、自分との縁談が持ち上がっているからだろう。

　父は、姉が侯爵家に嫁いだことをとても自慢にしていた。

　桜子にも、口癖のように「梅子のようにいい相手を見つけてやるから」と繰り返していた。

　中島家と同じ、いやそれ以上の家格である細谷家からの話であれば、父は一も二もなく快諾するに決まっている。

　そして、父が決めた結婚を桜子が拒む権利はない。

　彼女は、途端に目の前が真っ暗になり、あやうく、その場に倒れてしまいそうになった。


　高志は昼前に別荘にやってきた。

　馬の嘶いななきが、彼の到着を告げるかのように桜子の部屋まで聞こえてきた。

「さあ、お嬢様。お見えになりましたよ。お出迎えなさいませ」
　敏子に促され、桜子はしぶしぶ玄関に向かった。

　玄関では、すでに父母が高志の到着を待っていた。
　
　父はすこぶる機嫌が良さそうだ。
　母も笑みを絶やさず、いつも以上に朗らかだ。
　
　高志は帽子を目深にかぶり、微塵も暑くないといった様子で、表情を変えずに厩舎からこちらに歩いてくる。

　中島家の舞踏会のときと同じ軍服姿である。

「よく来てくださいましたな」
　父が愛想よく言い、母もにこやかに出迎えた。

「ほら、桜子。ご挨拶なさい」
　母に促され、桜子は呟くように「いらっしゃいませ」と言い、頭をさげた。

「ご夫妻にまでお出迎えいただき、恐縮の至りです」

　彼は帽子を取り、父の横にいた家丁のひとりに乗馬用の鞭とともに預け、一礼した。

「まあ、とにかく中へ」
　父の言葉を受け、全員、廷内に向かった。

＊＊＊

　昼食はフランス料理のフルコース。
　近隣のホテルのシェフを呼んで作らせたものだ。

　オードブルにはじまり、スープ、魚料理、肉料理……

　この特別な料理も、今日がただの会食ではないことを如実に物語っている。

「上野の精養軒にも負けないお味ですこと」

　両親の、上機嫌で晴れやかな表情とは対照的に、桜子の心は沈んでゆく一方だった。