狐松明妖夜 ～きつねのたいまつあやかしのよる～

終章

　二年後、江戸、西両国

　両国橋界隈は、待望の川開きの時期を迎え、つねに変わらぬ賑わいを見せていた。
　川沿いには茶屋や髪結い床などの床店【とこみせ】が軒をつらね、水菓子や麦湯、汁粉に寿司、二八そばなどを商う屋台も所せましと並び、あちこちから美味そうな匂いが漂っていた。

　橋の上にも人、人、人。
　夜空の花火を見上げ、大川を行きかう屋根船や屋形船、猪牙【ちょき】船を見下ろすのに忙しい。

　ここ、両国は江戸で屈指の、活気あふれる繁華な場所だ。

　橋の西詰に、芝居小屋や見世物小屋が並ぶ。その中に、江戸の町に彗星のごとく現れ、庶民の人気を瞬く間にさらった役者を擁する一座があった。

　その役者、名は市河きつね。
　性別不明、年齢不詳。

　舞台を所狭しと駆けまわる、外連味たっぷりの演技に観客は熱狂した。評判が評判を呼び、連日押すな押すなの大盛況。

　早変わりのあまりの鮮やかさに、本物の狐が化けているに違いないと言う者まで現れた。

　また、容姿もことのほか麗しく、江戸中の女を虜にし、あでやかな若衆姿の浮世絵も出版され、店に出れば、瞬く間に売り切れた。

＊＊＊
　
「今、この〝きつね〟という役者が、いま、えらい人気だそうだ」
　江戸に商いに行っていた楓の知り合いが錦絵を買ってきた。

「手に入れるのに一苦労だったぞ」
　これを見たひとりが言う。

「なんだか、庄屋のところの紫乃殿に面立ちが似てないか？」
「まさか、紫乃殿はおなごぞ。何で江戸の芝居なんぞに出ているんじゃ」
「それもそうだ」
「紫乃殿は今ごろ、どこにおるのかのぉ」
「狐に化かされてしもうたのかの。やはり」

　だが、楓にはわかった。
　いいえ、これはまさしく紫乃様。

「その絵をお譲りくださいませんか」
「ああ、ちゃんと金を払ってくれるんなら。ほれ、好きなのを選べ」

　楓はその絵を懐かしい目をして眺めた。

　紫乃様……
　姿絵とはいえ、生き生きと輝いている紫乃を眺め、とても誇らしく思った。

　楓は今でも、不思議に思うことがある。
　紫乃を救い出した夜、幸右衛門の前で、差し金を使い、狐火を装って燐光を燃やしたのは楓だった。だが、燃やしたのはひとつだけ。

　そのあと、あれよあれよという間に光は増えていった。あれはいったい……。

　そして、狐の行列のしんがりで、眩い狐火に取り巻かれ、軽やかに躍る紫乃を見た。

　お狐様が望まれたのだ。
　紫乃様が躍動される姿を。


　楓に応じるかのように、裏山で、一声、狐が鳴いた。

（了）



　お読みいただき、ありがとうございましたm(_ _"m)