狐松明妖夜　～きつねのたいまつあやかしのよる～

泉南佳那

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心の迷い(一)

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　源之丞が高木家に運びこまれてから五日経ったが、熱は一向に下がらず、予断を許さぬ容体が続いていた。

「お医者様のお見立てでは、峠は越えたけれど油断は禁物だと」
「熱がとっても高くて、本当にお苦しそうだもの」
「まあ、ご無事をお祈りしなければ」

　紫乃は、通りすがりに女中たちが囁きあうのを耳にした。

　そんなに具合が悪かったのか……
　祖母に止められ、一度も離れに出入りしていなかった紫乃は、源之丞の病状について、まったく知らなかった。

　とたんに心配が募り、落ち着かない気分になる。
　禁を破って離れに行ってみようか、いや、でも行ったところでどうするのだ、と思いたゆたっているとき、楓がやってきた。

「紫乃様、剣術の稽古をつける時間です。子どもらが呼びに来ていますよ」
　言われれば、門の外でわいわいと騒ぐ声が聞こえる。

「いや、今日は……やめておく。どうも気分がすぐれない」と紫乃は断った。

「まあ、紫乃様がそんなことをおっしゃるなんて珍しい。雨が降っても大風が吹いても、お稽古を欠かしたことがありませんのに？」

「悪いが、子どもらに謝っておいてくれないか」
　そう言い残し、紫乃は自室に向かった。

　出かけている間に、客人の容体が急変するようなことがあったら……
　そう思うとどうしても出かける気が起こらない。

　だが、なぜそんなふうに思うのか。
　自分のことなのに、紫乃は解せなかった。

　　
　翌日、皆の祈りが通じたのか、源之丞がようやく目を覚ました。
「熱もだいぶ下がったようだし、もう案ずることはなかろう。ただし、傷が塞がるまで、もう少し安静にしていなければなりませんぞ」
　一報を聞き、診察に来た医者はそう言うと、世話係の女中に投薬の指示をして帰っていった。

　危険な状態から脱した、という話を漏れ聞き、紫乃も人知れず安堵のため息をついた。

　その日の午後、稽古に復帰した紫乃だったが、まったく身が入らずに師匠に叱責される体たらくであった。

　いつもの紫乃であれば、叱責されればされるだけ、必死でくらいついていくのだが、その日は、ただだまってうなだれるばかりであった。

　帰り道、田んぼを荒らす悪ガキどもを見ても、注意することはしたが、いつもの迫力にはほど遠かった。

「おい、紫乃、腹でも痛いのか？」
　悪ガキどもが逆に心配するほどであった。

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