狐松明妖夜 ～きつねのたいまつあやかしのよる～

序

「野郎、待ちやぁがれ」


　どれほど走ったことか。
　目は眩み、頭は割れそうに痛む。

　旅の途中、不覚にもふもとから二人組の悪党に付け狙われ、人けのない山中で襲われた。

　頭の傷から血が滴り、頬を伝う。
　顔に傷がついてなきゃいいが……

　懐を探られたとき、相手の股間を蹴りあげ、もうひとりには砂を投げつけて目潰しを喰らわせ、その隙に逃げだした。が、

　もう、これ以上走れねえ……
　ずさっと音を立てて、繁みに倒れ込んだ。

　すぐに追いついてきた、若い男に横っ腹を蹴りとばされた。

「まったく、しゃらくせえ真似しやがって」

　白髪まじりの男も近づいてくる。
「おとなしくしてりゃ、命だけは助けてやったものを」

　にやりと残忍な笑みを浮かべ、自分に向かって棍棒を振りあげるのが見えた。
　これにて、一巻の終わり……ってことか。

　覚悟を決めた瞬間、大樹の背後から黒い人影が飛び出した。
　カーンという高い音とともに、棍棒が宙高く舞う。

「何しやァがる！」

「怪我人相手に酷な真似はやめろ。おれが相手をいたす」


　おなご？


　かすむ目をようよう開けて見あげると、袴姿の華奢な人物が竹刀を構えていた。


　若衆？　いや、狐狸妖怪？


　変化へんげの類たぐいではないか。
　そう訝いぶかるほど、全身、恐ろしいほどの殺気がみなぎっていた。

「へ、女郎めろうじゃねえか。てめえにやァ関係ねえ。怪我するぜ」
「こいつを殺ったら、その横で可愛がってやるから、おとなしく待ってな」

　若い男が下卑げびた笑いを浮かべる。


　ヤァーっ！


　激声をあげると、正体不明の女剣士は年配の男の胴を打ちはらった。

　そのたった一打で、男はぐえっと声を上げ、血を吐き、あっけなく倒れた。

　瞬時にもうひとりの男の正面に立ち、竹刀を突き出すと、女は凄まじい眼光をはなった。


　男はうろたえて後ずさる。
　女はじりじりと間合いを詰めてゆく。

「お前のほうは――そうだな。頭の骨を砕いてやろうか？」
　意表を突くほど明るい声で軽やかに言い放つ。

　だが、底には冷酷な響きがあり、相手を震えあがらせるに十分な不気味さを擁していた。


「う、……うわあー」
　男は泡を食って逃げ出した。


「ふん、腰抜けが。そなた、大事ないか？」
　しゃがみ込み、声をかけてきた。

　やっぱり、おなごじゃァねえか。しかもまだ年若な。

「だ、大事の……ところを……」

　必死で答えようとしたが、はたして聞こえていたかどうか。
　声を出すのもつらかった。

　そこにまた、違う足音が聞こえてきた。

「紫乃様、大事はございませぬか」
「ああ、楓かえでか。旅のお人が怪我をされている。屋敷に連れていかねば。男衆を二、三人、呼んできてくれ」
「はい」


　紫乃と呼ばれた女は、水筒の水で手拭を湿らせ、傷口をそっと拭った。

　激痛が走る。
「痛っ。き、傷は、深けぇのか」

「いや、出血はあるがそう深くはない。無理にしゃべるな。じき、助けがくるからな」

　間近で眺めれば、目鼻立ちの整った美しい面立ちだ。

　狐狸ではなく、弁天か？
　鬼神のごとき胆力と天女のごとき美貌をあわせもつとは、いったい何者だ？
　このような山間の村には、いささか不似合いな……

　だが、思いを巡らす間もなく、意識は完全に途切れた。