伏線回収の夏

２２

　利奈の蒼い花柄のワンピースのエリが空調の風にそよいでいる。俺たちは相変わらず、アトリエ中央のテーブルを挟んで向かい合っている。皿に山盛りの桃はそのままだ。
　
　やがて、呆れか、諦めか。利奈が、はあっと大きなため息を吐き出した。

「長々とご苦労様でした」
　
　不満そうに、カーペットのＸのキズをスリッパの先で蹴っている。

「さすがは小説家ね。でたらめをこれだけ本当っぽく話せるのも才能だわ」

「最初にもいったよな。反論は受けつける」

「反論も何も。あなたの推理には、丸っきり、いっさい、物証がないじゃない」

「今のところはな」

「それがあそこにあるっていうのね」
　
　利奈はアトリエの高い天井を見上げた。正方形のパネル式の合板が規則正しく並べられている天井だった。

「答え合わせをしてみましょうよ。どうぞ、使って」
　
　利奈に促うながされ、俺は壁際から銀色の折りたたみ式のハシゴを運んだ。

「この辺りだな」
　
　ハシゴを広げ、扉の位置から測っていけば、おおよその位置は測定できる。俺はハシゴを北側の壁に立てかけた。

「騎士道精神。男のあなたが上ってよ」

「レディファースト。女のきみが上ってくれ」

「最悪のフェミニストがいたものね。女子にハシゴを上らせるの？　私、スカートよ」

「気にしてる場合じゃない。自分の無実がかかってる」

「全部あなたのいいがかり。最初からそこにないものを、ないって証明する必要はないわ。あなたこそ、推理の真偽しんぎがかかっているのよ。上るべきだわ」

「きみにハシゴを倒される」

「どうして？」

「俺の口を封じるためさ。すりこぎですられて、動物のエサになるのはごめんだ」

「あなたは本当に私を悪魔のような女だと思っているのね」

「否定はしない」

「埒らちが明かないわ。じゃんけんでもする？」
　
　利奈はおどけるようにいって、右の拳を振って見せた。

「たかだか三つの寓意ぐうい記号に命を預あずける気はしないな」

「カッコをつけてもダメ。あなたはただの臆病者だわ」
　
　利奈はふふっと、左の横顔を見せて笑った。その横顔を、一瞬、空調の風がなぶっていった。長い黒髪がさらさらと風に散る。

　そのまばらに揺れる髪の隙間すきまに俺は見た。そして気づいた。利奈が真ん中分けから右横分けに髪型を変えた真の理由を……。
　
　薄毛のせいなんかじゃない。利奈の左頬に浮かんだ、ごつごつした鉱石めいた赤茶色のかさぶた……。

「それを隠すためだったんだな」
　
　俺は利奈の左の頬を指差した。