初めてのダンジョン攻略で美少女パーティを全滅させた俺に明日は無い

３章 〜加護のマント

祝福の男

　太陽が真上を少し過ぎた頃、馬車はクルセイクに辿り着いた。途中で出会った若い男も一緒になって、俺たちは馬車を降りた。

「ダン、と申します。この御恩は、一生忘れません…」

「良いんだ。それよりも、エルザとエルマの母親に会わせてくれ。２人も、母親の治療費を稼ぐためにレジテイジに来てたからな」

「…その」

　ダンは、申し訳無さそうに顔を伏せた。

「エリーおばさん…２人の母は、もう亡くなりました。家は現在、教会が管理されています」

「！　間に合わなかったか…」

　俺はうなだれた。それから、ふと心に引っかかるものを感じた。

「…家は、教会が持ってるのか？」

「はい。この街で一番力を持っておられるのが、教会の神父さまですから。持ち主のない家は、教会が管理されるのが一番平等で、安心です」

「…」

　俺は腕組みして黙り込んだ。イチロと出会い、一緒に行動して、どうも俺は疑り深くなったようだ。何しろ、あの姉妹に絡んだ出来事が何もかも、教会にとって都合が良すぎる。
　俺は思いついて、ダンに尋ねてみた。

「そう言えば、そのマントは１枚いくらで貰えるんだ？」

「…小銀貨１枚」

「はあっ！？」

　俺は思わず叫んだ。

「そんな金があったら、薬ぐらい買えるだろ！」

「しかし、『流行り病』の薬はそれでは買えないのです！　エルザの母も、それで…」

「ちょ、待て、待ってくれ。色々聞きたいことはあるが…」

　辺りを見回す。大方の農作業はもう終わったようだが、代わりに商人の馬車が通りに増えていた。

「…あんた、エルザと一体、どういう関係なんだ？」

　するとダンは、目を伏せ、唾を呑み、震える声で…言った。

「…エルザは…僕の、婚約者でした」



　ダンと別れた俺は、教会の前にいた。

「…ぷはぁ。うわぁ、すっごい大きいね」

　角笛の袋から顔を出したランジアが、感嘆した。

「おい、静かにしてろ。…だけど、ここの神父サマ、どうも怪しいぜ」

「病気の家族を治すお金稼ぎの、手伝いをしてるんじゃないの？」

「だがやってることは、病人の子供から大金かすめてクソマント押し付けて、死地に送り出してるだけだ。挙げ句、エルザもエルマも、病気のお袋さんまで死んじまった」

　閉ざされた、大きな木の扉を睨む。



”…良いか。家柄も、約束も、どんな事情も…くたばっちまえばゴミカスだ”

”ゴミカスなものかよ！　皆、必死だった…”

”だったら、お前が背負え”



「…俺が、背負う…」

　こんなことに首を突っ込むのは、時間の無駄だ。折角手に入れた金だって失うかも知れない。イチロは俺に、『英雄』か『長者』か選ばせた。これからやることは…間違いなく、『英雄』のやることだ。『長者』のやることじゃない。
　だが…それから何故、イチロは失った仲間の遺志まで背負えと言った？　彼は、自分を鼠に例えた。しかし、きっと彼には、ただの鼠とは違う…人間としての一線、矜持があるのだ。だったら、俺も従おう。心の中の、人間としての声に。
　扉を叩くと、中から若い修道士が出てきた。

「巡礼の方ですか？」

「ああ」

「では、こちらに」

　分厚い扉を潜り、教会の中へ。聖堂には他にも礼拝者が数名いて、奥の祭壇に祈りを捧げていた。
　俺は、その場を去ろうとする修道士に声をかけた。

「神父様はどこだ？」

「アーガース神父ですか？　今はお勤めが忙しく」

「何のお勤めだ」

「…」

　修道士は、このしつこい余所者に露骨に嫌な顔をした。

「…町を旅立たれる方に、加護を授けられているのです」

「！　それだ！　…あ、いや、失礼」

　俺は咳払いすると、彼の耳元で小声で言った。

「その、加護だよ。具体的には…ありがたい、白いマント」

「！」

「そいつに興味があってな。お仕事中だってんなら、こっそり覗くだけでも良いから。な？」

「…仕方ありませんね」

　修道士は溜め息を吐くと、俺を連れて聖堂の隅にある階段を降りた。
　地下に降りると、彼は一番奥にある鉄の扉の前で立ち止まった。耳を澄ますと、中から何か声が聞こえてくる。

「浄化の術を伝授なされているのです。神父様は、神の秘儀であっても、困った方には惜しみなく伝えられるのです」

「…」

　自分のことでもないのに得意げに語る修道士に、俺は内心鼻を鳴らした。マントといい、その浄化の術といい、結局はあの姉妹の命を守ってはくれなかった。
　しばらくすると、扉が開いて一人の若者が出てきた。

「ありがとうございました！　必ず、お金を稼いで戻ってきます」

「気をつけなさいよ」

　例によって白いマントを着て出ていく若者を尻目に、オレは扉の向こうに立つ男を見た。
　黒い法衣を着た、小太りの男だ。もっと爺さんを想像していたが、それよりは少し若く見える。彼は修道士と、その隣に立つ見慣れぬ冒険者に、ぎらついた目を向けた。

「おや、貴方も加護を？」

「話をしにきた」

「！？　ちょっと、神父様に向かって不敬で…」

「あんたが送り出した姉妹！　…エルザと、エルマを覚えてるか」

　すると神父は、深い溜め息を吐いた。

「痛ましいことです。あの姉妹が救おうとした母上は、もう…」

「その姉妹も、死んだ」

　低い声で言うと、隣りにいた修道士が息を呑んだ。

「あんたが大金で売りつけたマントも、浄化のなんたらも、まるで役に立たなかったぞ。どういうことだ！」

　声を荒げる俺に、神父は動じることなく言った。

「せめてあの姉妹の魂が、天国でお母上に再会できることを祈りましょう」

「ふざけるな！」

　とうとう、俺は神父に掴みかかった。慌てて修道士が引き剥がしにかかるが、俺は構わず叫んだ。

「病人の家族を騙して、金儲けか！　全員死に追いやって…空いた家を、横取りしたんだろ！」

「貴様！　神父様に、何という！」

「…」

　流石に神父は、苦々しい顔になると、修道士に命令した。

「…連れて行きなさい。これ以上、神の家での狼藉は許せません」